У Земли тысяча естественных спутников

03.04.2012 Недавнее исследование американских астрономов дало парадоксальный результат: во-первых, популяция естественных (невидимых) спутников нашей планеты равна примерно тысяче объектов, находящихся на орбите в любой произвольный момент времени, а во-вторых, периодически Земля имеет два спутника, видимых с поверхности невооружённым глазом. Очень может быть, что пралюди уже наблюдали нечто подобное.

Наша Луна, похоже, не одинока. Множество невидимых мини-лун находятся в настоящее время на орбите вокруг Земли, полагает недавно опробованная компьютерная модель. Причём орбиты многих из них далеки от устойчивости, оттого, по мнению авторов исследования, они систематически валятся на Землю. Иначе говоря, некое число «падающих звёзд», которые мы относим к метеоритам, в действительности являются мини-спутниками.

Модель основывается на симуляции примерно 10 млн небесных тел, которые известны систематическим посещением гравитационной системы Земля–Луна. Она показала, что значительная часть объектов, вращающихся вокруг Солнца по орбитам, сходным с земной, постоянно захватываются притяжением нашей планеты и её единственного крупнейшего, как теперь выясняется, спутника.

«Мы тщательно отследили их движения, включая гравитационное влияние Солнца и остальных планет, равно как и больших астероидов Солнечной системы, и обнаружили, что 18 000 [метеороидов] захвачены Землёй, и короткое время вращались по орбите вокруг неё, — поясняет соавтор исследования Роберт Джедике, астроном из Гавайского университета (США). — Мы оцениваем, что в любой произвольно взятый момент времени одна–две из этих мини-лун имеют размеры стиральной машины, а около тысячи габаритами превышают мяч для софтбола [30,5 см в диаметре]".

Как это возможно? Очень просто: хондриты, из которых сложены метеороиды, очень тёмные, а потому, как и некоторые военные КА (по слухам, выкрашенные в чёрный цвет), практически не видны на фоне черноты космоса.

Захваченные земным притяжением мини-луны вращаются вокруг нашей планеты по сложным, запутанным траекториям, в общем виде — спиралевидным. Из-за неустойчивости их орбиты время обращения таких естественных спутников обычно не превышает года. Затем они либо покидают гравитационную систему Земля–Луна и отправляются по новой орбите вокруг Солнца (с высокой вероятностью повторного захвата Землёй), либо падают и сгорают в земной атмосфере. Последнее происходит с вероятностью одна тысячная, но, учитывая, что количество объектов менее 30,5 см также довольно велико, выходит, что определённая часть гибнущих в плотных слоях метеороидов — это падающие естественные спутники.

Самое интересное, однако, в том, что, если верить модели, в прошлом Земля должна была захватить гораздо более крупное небесное тело. Каждые полвека объект диаметром около 10 м (по некоторым классификациям, его можно назвать астероидом) увлекается тяготением Луны и начинает вращаться по орбите вокруг неё. А Земля должна захватывать объекты диаметром примерно 100 м каждые 100 тыс. лет, что по астрономическим меркам весьма часто. Такого рода тела должны быть видимы невооружённым глазом с поверхности нашей планеты: их состав высокометалличен (в отличие от метеороидов), весьма высока и отражающая способность.

„Сотня тысяч лет — примерно то время, когда современный человек оставлял отпечатки на стенах пещер, так что на этом отрезке кто-нибудь действительно мог видеть мини-луну, пересекающую небосклон", — рассуждает г-н Джедике.

Компьюлента