В июле 2009 года NASA запустило космический зонд LRO,
миссией которого было изучение тёмной стороны Луны. Участки на
поверхности нашего естественного спутника, которые миллионы лет не
видели солнечного света, могут хранить в себе много интересного.
Как так получилось, что Луна освещается
не полностью? Наклон оси вращения Земли (относительно перпендикуляра к
орбитальной плоскости) составляет 23,4 градуса, в то время как наклон
лунной оси — всего 1,6 градуса, то есть лунная ось почти перпендикулярна
направлению распространения солнечного света. Это значит, что некоторые
глубокие кратеры на Луне не видели солнечного света более 2 миллиардов
лет.
Впрочем, свет бывает не только солнечным. Зонд LRO оборудован специальным инструментом LAMP, который фиксирует отражение ультрафиолетового излучения звёзд от поверхности самых холодных и тёмных участков Луны.
Тёмная сторона нашего спутника так интересует учёных, потому что там, предположительно, есть все условия для задержания воды,
которая при любых других обстоятельствах испарилась бы и улетела в
космос. LRO уже помогал в поисках воды на Луне осенью 2009 года. Тогда
он искал богатые водородом участки на поверхности спутника и, в
результате, нашел лёд.
На запуск проекта было потрачено $504
миллиона в июле 2009 года. Зонд LRO укомплектован современным
оборудованием: лазерный дальномер для составления точной топографической
карты поверхности нашего спутника, приборы для измерения температуры и
поглощения нейтронов в самых тёмных лунных кратерах.
Точная карта нужна учёным для определения наиболее благоприятной посадочной площадки для кораблей и аппаратов, которые запустят в будущем.
Также в обязанности LRO входит измерение уровня радиации на лунной
орбите, изучение полюсов на предмет наличия водяного льда и фотосъёмка памятных для человека мест на поверхности Луны.