В июле 2009 года NASA запустило космический зонд LRO, миссией которого было изучение тёмной стороны Луны. Участки на поверхности нашего естественного спутника, которые миллионы лет не видели солнечного света, могут хранить в себе много интересного.

Как так получилось, что Луна освещается не полностью? Наклон оси вращения Земли (относительно перпендикуляра к орбитальной плоскости) составляет 23,4 градуса, в то время как наклон лунной оси — всего 1,6 градуса, то есть лунная ось почти перпендикулярна направлению распространения солнечного света. Это значит, что некоторые глубокие кратеры на Луне не видели солнечного света более 2 миллиардов лет.

Впрочем, свет бывает не только солнечным. Зонд LRO оборудован специальным инструментом LAMP, который фиксирует отражение ультрафиолетового излучения звёзд от поверхности самых холодных и тёмных участков Луны.

Тёмная сторона нашего спутника так интересует учёных, потому что там, предположительно, есть все условия для задержания воды, которая при любых других обстоятельствах испарилась бы и улетела в космос. LRO уже помогал в поисках воды на Луне осенью 2009 года. Тогда он искал богатые водородом участки на поверхности спутника и, в результате, нашел лёд.

На запуск проекта было потрачено $504 миллиона в июле 2009 года. Зонд LRO укомплектован современным оборудованием: лазерный дальномер для составления точной топографической карты поверхности нашего спутника, приборы для измерения температуры и поглощения нейтронов в самых тёмных лунных кратерах.

Точная карта нужна учёным для определения наиболее благоприятной посадочной площадки для кораблей и аппаратов, которые запустят в будущем. Также в обязанности LRO входит измерение уровня радиации на лунной орбите, изучение полюсов на предмет наличия водяного льда и фотосъёмка памятных для человека мест на поверхности Луны.