Следы темной энергии были обнаружены в конце 1990-х годов, когда ученые обнаружили, что Вселенная расширяется с ускорением, в то время общая теория относительности Эйнштейна требовала, чтобы это расширение замедлялось под действием гравитации. Чтобы объяснить это явление, ученые предположили, что 75% Вселенной состоит из темной энергии, которая «работает» как антигравитация. Напрямую темную энергию обнаружить нельзя, однако ученые пытаются «поймать» ее по косвенным признакам.

Проект Dark Energy Survey, в котором помимо Лаборатории Ферми участвуют Национальная оптическая астрономическая обсерватория, ряд институтов и университетов Бразилии, Великобритании, Испании, Германии, предполагает многолетние наблюдения за галактиками и сверхновыми звездами для поиска таких косвенных признаков.

Для этого ученые создали специальную камеру DEC (Dark Energy Camera) с разрешением матрицы в 570 мегапикселей, которая установлена на 4-метровом телескопе в чилийской обсерватории Серро-Тололо. Эта камера способна «поймать» в один кадр около 100 тыс. галактик на расстоянии до 8 млрд световых лет. Первый раз камера была включена еще в сентябре 2012 года, теперь, после года калибровки и отладки, она начала пятилетнюю программу наблюдений, в ходе которых камера заснимет восьмую часть небосвода с беспрецедентной точностью.

С помощью этой установки ученые смогут измерять «плотность» скоплений галактик на разных расстояниях, чтобы измерить «силу», с которой темная энергия «расталкивает» их. Кроме того, астрономы смогут изучать сверхновые типа Ia, данные о которых позволяют с высокой точностью измерять расстояния, а значит скорость расширения Вселенной. Ученые рассчитывают открыть до 4 тыс. таких сверхновых. Гравитационное линзирование света от далеких галактик также поможет увидеть следы темной энергии.