Карликовая планета Эрида обладает непостоянной атмосферой

Эрида (136199 Eris) - самый далекий известный объект Солнечной системы - была открыта в 2005 году американским астрономом Майком Брауном и его коллегами Чадом Трухильо и Дэвидом Рабиновитцем в поясе Койпера - поясе ледяных астероидов, находящемся от нас на расстоянии, в 30-50 раз большем расстояния от Земли до Солнца. Первые оценки показали, что этот объект может быть на 5% больше Плутона, что дало ученым повод говорить об открытии десятой планеты.

Астрономы вскоре осознали, что в поясе Койпера могут скрываться десятки таких «десятых планет». Поэтому в 2006 году Международный астрономический союз принял решение ввести промежуточный ранг карликовых планет, Плутон был «понижен» на одно звание и низведен на ступень с другими транснептуновыми объектами - Хаумеа, Макемаке и Эридой и одним бывшим астероидом, Церерой. Это решение вызвало бурю протестов, а Брауну - дало повод говорить о себе, как о «человеке, который убил Плутон».

Первоначальная оценка радиуса Эриды, сделанная на основе прямых наблюдений, давала значение 1,2 тысячи километров (радиус Плутона составляет 1,15 тысячи километров). Однако измерения в инфракрасном диапазоне показывали, что это значение может составлять и 1,5 тысячи километров.

Группа астрономов из Франции, Бельгии, Испании и Бразилии под руководством Бруно Сикарди из Парижской обсерватории впервые провели точные измерения радиуса Эриды с помощью наблюдения покрытий звезд - так ученые называют ситуации, когда небесное тело затмевает далекие звезды.

Авторы исследования 6 ноября 2010 года провели наблюдения покрытия Эридой одной из звезд - достаточно редкого события, которое происходит лишь раз в несколько лет. К наблюдениям были подготовлены 26 различных обсерваторий, однако лишь в двух точках в Чили удалось зафиксировать затмение - в обсерватории Сан-Педро де Атакама (на двух телескопах) и на телескопе TRAPPIST в обсерватории Ла Силья.

Полученные измерения времени «затмения» показали, что Эрида имеет радиус 1,163 тысячи километров (ошибка измерения составляют 6 километров). Это почти точно соответствует радиусу Плутона, который достаточно трудно измерить из-за присутствия атмосферы - согласно последним данным, он составляет от 1,15 до 1,2 тысячи километров.

В то же время, измерения группы Сикарди показали, что у Эриды атмосферы нет - по крайней мере с давлением выше одной 1 миллиардной доли земного.

Масса карликовой планеты была известна благодаря прежним измерениям параметров орбиты ее спутника - Дисномии, что позволило ученым уточнить значение плотности - 2,52 грамма на кубический сантиметр. Это очень близко к значению плотности другого занептунового карлика - Хаумеа (2,6), которая на 85% состоит из скальных пород, а на 15% - изо льда.

«Это означает, что Эрида представляет собой каменистое тело, покрытое тонкой ледяной оболочкой», - говорится в статье.

Кроме того, новое значение радиуса позволило уточнить альбедо - отражательную способность карликовой планеты, оно оказалось равно 0,94, то есть поверхность Эриды близка к абсолютно белой и отражает почти все излучение, а ее температура составляет около 30 кельвин.

Этот факт вместе с отсутствием колебаний яркости при вращении планеты заставил ученых предположить, что Эрида покрыта слоем белого азотно-метанового льда, который может быть относительно недавно замерзшей атмосферой планеты.

«Существует возможность, что похожая на атмосферу Плутона атмосфера Эриды переходит в газообразное состояние при приближении к Солнцу. Сейчас Эрида может быть спящим близнецом Плутона, чья яркая ледяная поверхность возникла из замерзшей атмосферы», - говорится в статье.

Орбита Эриды очень сильно вытянута - самая удаленная от Солнца точка ее траектории расположена на расстоянии 97 астрономических единиц (средних расстояний Земли от Солнца), а ближайшая - почти в три раза ближе: 37,8 астрономических единиц.

Эрида сейчас находится в самой удаленной точке орбиты, но примерно через 250 лет она подойдет близко к Солнцу и вновь обзаведется атмосферой.