На Марсе нашли следы "дыхания жизни"

Европейские планетологи представили первое независимое подтверждение того, что марсоход Curiosity действительно обнаружил достаточно большие количества метана на Марсе, используя данные с зонда "Марс-Экспресс". 

"Несмотря на то, что метан был найден на Марсе разными группами и инструментами, споры о его существовании стали камнем преткновения среди планетологов. Эти споры, помимо абиогенного или биогенного характера метана, связаны с тем, что ни одно из этих заявлений так и не было подтверждено в рамках наблюдений при помощи других приборов", — пишут ученые.

В последние годы геологи, астробиологи и другие специалисты активно спорят о том, существуют ли запасы органики или микробы в приповерхностных слоях почвы Марса, где есть жидкая вода, куда почти не проникают космические лучи и где относительно тепло.

Когда марсоход Curiosity впервые "принюхался" и проанализировал состав воздуха и содержимое почвы Марса в 2012 и в 2013 годах, ученым не удалось найти в них следов метана. Однако буквально через несколько месяцев датчики ровера зафиксировали сразу несколько всплесков в концентрации метана.

Год назад, после длительных споров и повторных проверок, связанных с загрязнением химической лаборатории марсохода, аппарат НАСА подтвердил свои первоначальные замеры и сделал потрясающее открытие, обнаружив "древнюю" органику в толще осадочных пород на дне пересохшего озера.

С одной стороны, эти открытия заставили ученых всерьез задуматься о том, как могли возникнуть ее молекулы на предположительно холодной и безжизненной поверхности Марса. С другой стороны, они не убедили скептиков в наличии "аномально высоких" концентрации метана на соседке Земли, так как их по-прежнему можно было списать на загрязнение установки SAM.

Марко Джуранна (Marco Giuranna) из Национального астрофизического института Италии в Риме и его коллеги получили первое однозначное подтверждение того, что Curiosity действительно "увидел" марсианский метан, изучая данные, которые собирал прибор PFS в то же время, когда марсоход фиксировал резкие всплески в уровне этого газа.

Данный инструмент, как объясняют ученые, в то время наблюдал за изменениями в составе атмосферы Марса над его экваториальными регионами, где находится кратер Гейл и Curiosity. Это позволило планетологам вычленить данные, связанные с флуктуациями в уровне метана над марсоходом и сравнить замеры двух разных аппаратов.

Как оказалось, и орбитальный зонд, и ровер зафиксировали одни и те же резкие всплески в концентрации метана. Они появились в воздухе 16 июня 2013 года, и отсутствовали в последующие дни или за несколько суток до этого. Последующие параллельные замеры, как отмечают ученые, тоже не расходились, хотя и "Марс-Экспрессу" не удалось проследить за вторым крупным выбросом газа, который начался в декабре 2013 года.

Одновременные наблюдения за июльским "метановым всплеском", как отмечает Джуранна, дали европейским планетологам уникальную возможность вычислить точное положение источника этого "дыхания жизни" и раскрыть некоторые его особенности. Эти замеры привели к нескольким неожиданностям.

Во-первых, оказалось, что выброс был достаточно большим – масса метана, по расчетам авторов статьи, не могла быть меньшей, чем примерно тысяча тонн. Во-вторых, оказалось, что его "эпицентр" находился не в самом кратере Гейл, а к юго-востоку от него, в той точке, где находится русло пересохшей марсианской реки, а также побережье древнего океана Марса, куда она впадала.

Сейчас там находятся, как предполагают геологи, достаточно крупные залежи вечной мерзлоты, под которыми могут скрываться так называемые клатраты, отложения "замороженного" метана, сохраняющие стабильность при низких температурах и высоких давлениях. Эти залежи могут таять или даже взрываться при наступлении марсианского лета и резко высвобождать большие количества газа в атмосферу.

Подобный "периодический" характер выделения метана, как считают ученые, хорошо объясняет то, почему Curiosity долгое время не фиксировал его следов в атмосфере Марса, почему его количество было аномально высоким в июле и декабре 2013 года. Вероятно, по этой же причине российско-европейский зонд "ЭкзоМарс-TGO", как заявляли участники научной команды прибора NOMAD, не смог найти его прошлой осенью.

Джуранна и его коллеги подчеркивают, что пока не понятно, как именно возник этот метан – залежи клатратов могут носить как "живое", так и "неживое" происхождение. Уточнение положения источника этих выбросов, а также данные с "Экзомарса", как надеются ученые, приблизят нас к разгадке тайны марсианского "дыхания жизни".