Палеонтологи опровергли обнаружение ископаемого, считавшегося недостающим звеном между ящерицами и первыми змеями

Заполнить звенья эволюционной цепи ископаемыми останками "змеи с четырьмя ногами", соединяющей ящеров и ранних змей, было бы для палеонтологов воплощением мечты. Но образец, который раньше считался подходящим, не является недостающей частью головоломки, говорится в новом исследовании Journal of Systematic Palaeontology под руководством палеонтолога из Университета Альберты Майкла Колдуэлла.

"Уже давно известно, что змеи являются представителями рода четвероногих позвоночных, которые в результате эволюционной специализации потеряли конечности", - сказал Колдуэлл, ведущий автор исследования и профессор факультетов биологических наук и наук о Земле и атмосфере.

"Где-то в ископаемых останках древних змей есть предковая форма, которая все еще имела четыре ноги. Поэтому давно было предсказано, что змея с четырьмя ногами будет найдена в виде окаменелости".

Недостающее звено обнаружено?

В работе, опубликованной в журнале Science в 2015 году, группа исследователей сообщила об обнаружении, как считается, первой известной ископаемой четырехногой змеи - животного, которое они назвали Tetrapodophis amplectus.

"Если правильно интерпретировать на основе сохранившейся анатомии, это будет очень важным открытием", - сказал Колдуэлл.

Колдуэлл пояснил, что новое исследование Tetrapodophis выявило ряд неправильных характеристик анатомии и морфологии образца - черты, которые, как первоначально казалось, наиболее тесно связаны со змеями, предполагая, что это может быть долгожданная змея с четырьмя ногами.

"Найдя ископаемую змею с четырьмя ногами, можно ответить на многие эволюционные вопросы, но только если это действительно так. Главный вывод нашей команды заключается в том, что Tetrapodophis amplectus на самом деле не является змеей и был неправильно классифицирован", - сказал Колдуэлл. "Скорее, все аспекты его анатомии соответствуют анатомии, наблюдаемой у группы вымерших морских ящериц мелового периода, известных как долихозавры".

Ключ к такому выводу, отметил Колдуэлл, скрывался в породе, из которой была извлечена окаменелость.

"Когда скала, содержащая образец, была расколота и его обнаружили, скелет и череп оказались на противоположных сторонах плиты, причем естественный слепок сохранил форму каждого из них на противоположной стороне", - сказал Колдуэлл. "В первоначальном исследовании был описан только череп и упущена из виду естественная форма, которая сохранила несколько особенностей, позволяющих понять, что у Tetrapodophis не было черепа змеи - даже не примитивной".

Спорный экземпляр

Хотя Tetrapodophis, возможно, не является змеей с четырьмя ногами, которую так ценят палеонтологи, он все еще может многому нас научить, сказал соавтор исследования Тиаго Симоес, бывший аспирант Университета Южной Африки, докторант Гарвардской аспирантуры и бразильский палеонтолог, который указал на некоторые особенности, делающие его уникальным.

"Одна из самых больших трудностей в изучении Tetrapodophis заключается в том, что это один из самых маленьких ископаемых сквоматов, когда-либо найденных", - сказал Симоес. "Он сопоставим с самыми маленькими из ныне живущих сквоматов, у которых также редуцированные конечности".

Дополнительной проблемой для изучения Tetrapodophis является доступ к самому образцу.

"Не было соответствующих разрешений на вывоз образца из Бразилии, и с момента публикации он хранился в частной коллекции с ограниченным доступом для исследователей. Эта ситуация вызвала большой резонанс в научном сообществе", - говорит Симоэнс.

"В нашем новом описании Tetrapodophis мы указываем на важный правовой статус образца и подчеркиваем необходимость его репатриации в Бразилию в соответствии не только с бразильским законодательством, но и с международными договорами и растущими международными усилиями по уменьшению влияния колониалистской практики в науке".