В костях динозавров возрастом 66 миллионов лет найдены следы органических молекул

Десятилетиями учёные считали окаменевшие останки динозавров минерализованной породой, в которой всё органическое давно разрушено временем. Исследование под руководством Ливерпульского университета, опубликованное в 2025 году в журнале Analytical Chemistry, бросает вызов этому убеждению. В крестцовой кости эдмонтозавра весом 22 килограмма, найденной в формации Хелл-Крик в Южной Дакоте, обнаружены следы коллагена — основного структурного белка костной ткани.

Эдмонтозавр был крупным утконосым растительноядным динозавром, жившим рядом с тираннозавром рексом в конце мелового периода. Возраст кости — около 66 миллионов лет. Используя комбинацию методов — масс-спектрометрию, секвенирование белков и микроскопию — исследователи выявили фрагменты коллагена, встроенные в окаменевшую кость. Исследователи из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе также идентифицировали гидроксипролин — аминокислоту, прочно ассоциированную с коллагеном в костях. Это важное подтверждение того, что деградированные фрагменты коллагена действительно присутствуют внутри окаменелости.

Профессор Стив Тейлор, председатель Исследовательской группы по масс-спектрометрии Ливерпульского университета, заявил: «Это исследование показывает вне сомнений, что органические биомолекулы, такие как белки коллагена, по-видимому, присутствуют в некоторых окаменелостях. Наши результаты имеют далеко идущие последствия. Во-первых, они опровергают гипотезу о том, что любая органика, найденная в окаменелостях, должна быть результатом загрязнения».

Утверждения о сохранении мягких тканей и белков в костях динозавров вызывали ожесточённые споры с начала 2000-х годов. Некоторые учёные утверждали, что обнаруженные материалы являются современным загрязнением или остатками бактерий, а не подлинными молекулами динозавров. Одно из самых известных открытий произошло в 2005 году, когда палеонтолог Мэри Швейцер и её коллеги сообщили о структурах мягких тканей внутри окаменелости тираннозавра рекса. Последующие исследования выявили возможный коллаген и структуры, похожие на кровеносные сосуды, в дополнительных образцах динозавров, включая гадрозавров, родственных эдмонтозавру.

Анализ эдмонтозавра выделяется тем, что исследователи использовали несколько независимых методов тестирования на одной и той же окаменелости, чтобы исключить загрязнение и усилить аргументы в пользу того, что молекулы являются оригинальными для самого динозавра.

Если белки могут сохраняться в окаменелостях десятки миллионов лет, учёные получают совершенно новый способ изучения вымерших животных. Микроскопические молекулярные следы потенциально могут раскрыть эволюционные связи между видами динозавров, которые трудно идентифицировать по одним костям. Исследователи также могут узнать больше о росте, старении, физиологии и болезнях динозавров.

Тейлор отметил, что учёным, возможно, потребуется пересмотреть образцы окаменелостей, собранные за последнее столетие. Изображения, полученные с помощью поляризационной микроскопии десятилетия назад, могут содержать упущенные из виду доказательства сохранившегося коллагена в древних костях. «Эти изображения могут показать нетронутые участки костного коллагена, потенциально предлагая готовую сокровищницу кандидатов на окаменелости для дальнейшего белкового анализа», — объяснил Тейлор. «Это может открыть новые идеи о динозаврах, например, раскрыть связи между видами динозавров, которые остаются неизвестными».

Открытие также поднимает научный вопрос: как эти молекулы выжили так долго? Белки обычно разрушаются с течением времени, особенно на геологических временных масштабах. Исследователи всё активнее изучают, могут ли минеральные взаимодействия внутри кости помогать защищать фрагменты коллагена от полного распада. Эдмонтозавры уже известны своей исключительной сохранностью. Некоторые образцы, обнаруженные за последнее столетие, сохранили детальные отпечатки кожи и другие особенности мягких тканей, заработав прозвище «динозавровые мумии».

Если коллаген сохранился в костях динозавров в течение 66 миллионов лет, то как далеко в прошлое может простираться сохранение органических молекул? И не ждут ли нас в породах возрастом в сотни миллионов лет другие биомолекулы, способные переписать всё, что мы знаем об эволюции жизни на Земле? Окаменелости больше не камни. Они контейнеры. А что ещё внутри них запечатано, мы пока не знаем.