Астероид Итокава оказался результатом слипания двух объектов

Изучая историю формирования планет в Солнечной системе, астрономы из Европейской южной обсерватории использовали телескоп NTT для изучения одних из самых древних объектов в ближнем космосе — астероидов. Съёмки проводились в течение 12 лет — с 2001 по 2013 год.

Особое внимание учёных приковал к себе околоземный астероид Итокава. Вследствие анализа различных данных выяснилось, что разные части похожего на арахис космического тела обладают разной плотностью. Это значит, что он сформировался вследствие столкновения двух тел меньшего размера. Изучение внутренней структуры Итокавы поможет понять процесс слияния небесных тел, а значит, разобраться и в том, как формируются скалистые планеты.

Стивен Лоури (Stephen Lowry) из университета Кента в Великобритании вместе со своими коллегами проводил наземные наблюдения за астероидом Итокава. Исследователи измерили скорость, с которой объект вращается вокруг своей оси и как меняется эта скорость с течением времени. Результаты практических наблюдений Лоури сопоставил с теоретической работой об излучении тепла астероидами.

Для изучения внутренней структуры учёным понадобилось собрать целую базу точных данных. По изменениям яркости астероида удалось вычислить скорость его вращения, а по снимкам — необычную форму, напоминающую арахис. Таким образом, Лоури и его команда стали первыми, кому удалось "заглянуть" во внутреннюю структуру астероида. Результат их не разочаровал: ядро Итокавы действительно было довольно необычным.

Астрономы определили, что на астероид действует так называемый эффект Ярковского, который определяет изменение скорости и оси вращения небольшого небесного тела под воздействием солнечного тепла. Из-за этого эффекта скорость вращения астероида Итокава медленно увеличивается: изменение периода вращения составляет всего 0,045 секунды в год.

Теоретические расчёты прогнозировали другую, куда большую цифру, а это значит, что плотность небесного тела неравномерна. Одна половина Итокавы имеет плотность 1750 килограммов на кубический метр, а другая — 2850 килограммов на кубический метр.

До сих пор измерения внутренней структуры астероидов упирались в грубые вычисления средней плотности, но Лоури и его коллегам удалось предоставить довольно убедительные доказательства неравномерности плотности Итокавы. Как только данные были получены, астрономы выдвинули несколько различных версий о сценарии формирования небесного тела. Наиболее вероятная из них — это образование вследствие столкновения двух астероидов поменьше.

"Открытие неравномерной структуры астероида имеет большое значение для будущего астрономии. Понимая, как сформировались эти объекты, мы можем научиться защищаться от угрозы столкновения с ними в будущем. Дальнейшие миссии по отправке роботов и людей на астероиды помогут добыть новые доказательства нашей теории и подробнее изучить древнейшие тела в Солнечной системе", — заключает Лоури в пресс-релизе.

Научная статья об исследовании анатомии астероида была опубликована в журнале Astronomy and Astrophysics.