Астрономы раскрыли тайну быстрой смерти галактик

Австралийские астрономы впервые обнаружили и смогли проследить за своеобразной «смертью» галактик — переходом в неактивное состояние, что позволило им приоткрыть тайну того, почему многие активные и молодые в далеком прошлом «звездные мегаполисы» достаточно быстро прекратили производить новые звезды.

В современной Вселенной существует два базовых подтипа галактик — синие спиральные галактики, в которых до сих пор активно идет звездообразование, и их красные эллиптические «кузины», где светила уже практически не рождаются. Снимки самых удаленных от нас уголков Вселенной показывают, что в далеком прошлом эти мертвые галактики производили новые звезды со сверхвысокой скоростью, однако они, словно следуя девизу «живи быстро, умри молодым», погасли буквально за несколько сотен миллионов лет, что является мгновениями по астрономическим меркам.


Иви Вонг (Ivy Wong) из университета Западной Австралии в Перте и ее коллеги стали свидетелями редчайшего феномена в жизни подобных галактик-"рокенрольщиков". Им удалось проследить за угасанием сразу четырех эллиптических галактик при помощи европейского радиотелескопа WSRT. Результаты этих наблюдений были опубликованы в журнале Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Ученых в первую очередь интересовало то, в каком состоянии находятся запасы «звездного топлива» в этих галактиках — холодные облака молекулярного водорода, из которых формируются новые звезды. Подобные «звездные ясли» чрезвычайно уязвимы для внешних воздействий — излучение сверхярких звезд или черных дыр разогревает водород и делает его непригодным для звездообразования.

Как достаточно давно считают астрономы, по этой причине умирающие эллиптические галактики не должны содержать в себе значительных запасов «звездного топлива». Вонг и ее коллеги усомнились в этом постулате, и решили проверить, действительно ли в них нет водорода и попытались понять, что с ними происходило в далеком прошлом. По словам Вонг, эта идея была встречена другими учеными крайне скептически, и авторы статьи столкнулись с нежеланием большинства обсерваторий предоставлять им время для наблюдений.

Вопреки сомнениям коллег, Вонг и ее коллегам действительно удалось найти следы водорода в окрестностях четырех древних эллиптических галактик. Эти наблюдения помогли им установить возможную причину смерти галактик-"рокенрольщиков" — на последних этапах жизни они активно выбрасывают водород в межгалактическую среду.

Данный феномен проявлялся в том, что центральные регионы этих галактик не содержали в себе нейтрального водорода, последние запасы которого были сосредоточены на их периферии. Это означает, что водород просто «выдувался» из галактик под действием каких-то пока неизвестных нам сил. Пока астрономы точно не знают, почему это происходит, но у них есть несколько гипотез.

«Вполне возможно, что холодный водород уносится за пределы эллиптических галактик под действием излучения сверхмассивной черной дыры в их центре. Кроме того, их гибель можно объяснить тем, что соседние галактики могут отбирать» у них газ. Такой сценарий, однако, маловероятен, так как все изученные нами галактики не обладают соседями", — заключает Вонг.