Кома замечена на мегакомете, которая находится за Сатурном

Заметить первые признаки активности на комете гигантских размеров помогло преимущество часового пояса. Астрономы из Новой Зеландии первыми заметили кому, или зону газа и пыли, распространяющуюся вокруг мегакометы C/2014 UN271, также известной как Бернардинелли-Бернштейн, которая может быть в 1000 раз массивнее обычной кометы. Это может быть самая массивная комета за всю историю наблюдений.

Команда, которая занимается мониторингом изображений, полученных обсерваторией Лас-Кумбреса (LCO), разбросана по всему миру, и изображения с одного из 1-метровых телескопов LCO, расположенного в Южно-Африканской астрономической обсерватории, были доступны 23 июня в полночь EDT (0400 GMT). В Новой Зеландии это был полдень.

"Другие люди спали", - вспоминает член команды LCO Мишель Баннистер из новозеландского Университета Кентербери в своем заявлении, опубликованном в среду (14 июля).

На первый взгляд, однако, она подумала, что новые снимки были неудачными, благодаря вечно актуальной проблеме спутников, проходящих через поле зрения телескопов.

"На первом снимке комета была заслонена полосой от спутника, и у меня екнуло сердце", - продолжила она. "Но потом другие снимки стали достаточно четкими, и, черт возьми, вот она, определенно красивая маленькая размытая точка, совсем не четкая, как соседние звезды".

Что привлекло внимание Баннистер, так это наличие пенистой комы, возникающей на невероятном расстоянии от Солнца. Когда был сделан снимок, Бернардинелли-Бернштейн находилась на расстоянии около 19 астрономических единиц (АС) от Солнца. (Одна АС - это среднее расстояние между Землей и Солнцем - около 93 миллионов миль, или 150 миллионов километров). Это примерно вдвое больше, чем орбитальное расстояние Сатурна от Солнца. Солнечная энергия в этот момент составляет лишь малую часть того, чем мы получаем ее здесь, на Земле.

Тем не менее, комета обладает большой массой, которую можно нагреть. Диаметр огромного ядра кометы Бернардинелли-Бернштейна оценивается более чем в 62 мили (100 км), что в три раза больше, чем ядро следующей известной крупнейшей кометы - кометы Хейла-Боппа, знаменитой кометы, пролетевшей мимо Земли в 1998 году. 

Ближайшее сближение Бернардинелли-Бернштейна с Солнцем произойдет за Сатурном в январе 2031 года, но у астрономов есть десятилетие, чтобы спланировать это сближение. Телескопы по всему миру и в космосе, а также все космические аппараты, которые окажутся поблизости, будут наблюдать за кометой, чтобы узнать как можно больше о ее составе и истории.