Летучие мыши используют поляризованный свет для навигации

Летучие мыши — ночные существа, но даже в полной темноте они могут маневрировать вокруг препятствий, охотиться на насекомых и находить дорогу домой. Правда, если бы света не было совсем, они бы непременно потерялись. Это показали результаты нового исследования.

Дело в том, что одним из недостатков внутренних компасов летучих мышей является то, что магнитное поле Земли меняется во времени и пространстве. Чтобы компенсировать это, некоторые животные (в том числе птицы) ежедневно калибруют свой внутренний магнитный компас с использованием надёжных географических ориентиров.

В ходе более ранних исследований было выяснено, что летучие мыши калибруют магнитный компас с помощью закатных лучей. Но вот как именно им это удаётся, до сих пор выяснить не удалось.

Правда, у авторов нынешнего исследования уже тогда зародилась гипотеза о том, что они получают информацию о направлении по поляризованному свету.

В сумерках образуется интенсивный столп поляризованного света, который простирается подобно радуге с севера на юг. Световой поток образуется из-за того, что поляризация достигает максимума, когда солнечные лучи рассеиваются под углом 90 градусов к их первоначальной траектории. Это явление является ориентиром для птиц и обеспечивает им географическую привязку к местности.

Штефан Грайф (Stefan Greif) из института Макса Планка в Германии и его коллеги проверили роль поляризованного света во время эксперимента, в котором невольно приняли участие более 70 европейских больших ночниц (Myotis myotis) из Болгарии.

Учёные поместили летучих мышей в коробки и искусственно изменили угол наклона лучей закатного солнца, попадающих внутрь контейнеров, на 90 градусов. С наступлением ночи животных отвезли на 20-25 километров от родных мест, закрепили на спине радиопередатчики и выпустили на свободу. Оказалось, что летучие мыши, добираясь в родные пещеры, отклонились от курса как раз на угол наклона лучей в коробках. Контрольная группа животных, которая видела реальную картинку, достигла пункта назначения без проблем.

Возможно, такой способ навигации сложился у рукокрылых в процессе эволюции, ведь поляризованный свет удерживается долгое время после заката солнца и не зависит от погоды. Поляризация света ярче всего проявляется на закате и на рассвете в части неба, расположенной под углом в 90 градусов от солнца.

Правда, каким именно образом летучие мыши его обнаруживают, учёным до сих пор не совсем понятно. Как бы то ни было, без небольшого количества солнечных лучей в течение коротких периодов времени по утрам и вечерам существа вполне могут заблудиться и просто не найти дорогу домой в темноте. Это делает ночницу первым млекопитающим, которое использует поляризованный свет для своей навигации.

Тот факт, что летучие мыши используют тот же метод калибровки внутреннего компаса, что и птицы, весьма примечателен. Возможно, некоторые другие животные делают то же самое. Уже известно, что по поляризованному свету ориентируются также некоторые насекомые, птицы, земноводные и рептилии.

"Мы же, люди, почти ничего не знаем о функциональном значении поляризации", – отмечает Грайф.