Атмосфера Плутона удивила учёных ростом и новым газом

Плутон оказался более живым и динамичным миром, чем предполагалось ранее. Тем ценнее выглядит миссия New Horizons — американский аппарат должен прибыть к Плутону в 2015 году (иллюстрация G. Bacon, STScI/NASA/ESA).

В атмосфере «бога подземного царства» впервые зафиксирован монооксид углерода. Одновременно исследование показало, что газовая оболочка Плутона за последнее десятилетие неожиданно увеличилась во много раз. Такое явление наблюдается впервые.

Поскольку орбита этой карликовой планеты вытянута, на разных её участках обледенелому миру достаётся различное количество солнечного тепла. Но Плутон был открыт всего 81 год назад, в то время как один оборот вокруг Солнца он делает за 248 лет. Так что полный цикл смены сезонов на Плутоне никто ещё не наблюдал.

Ближе всего к Солнцу Плутон находился в 1989 году. Под лучами светила некоторые из его поверхностных льдов (в 1990-х годах специалисты идентифицировали в них азот, метан и монооксид углерода) сублимировали.

Астрономы ожидали, что с тех пор атмосфера (а она была обнаружена в 1988 году) будет лишь сокращаться. Однако набор свежих измерений (за 2009/2010 год) и сравнение их с данными 2000 года показал, что всего за десять лет воздушная оболочка Плутона сильно выросла. На рубеже XXI века она простиралась на 100-135 километров над поверхностью крошечной планеты, а сейчас — тянется более чем на 3000 километров.

Сильно разреженная атмосфера Плутона сейчас расширена и простирается почти на четверть расстояния до Харона, его крупнейшего спутника (иллюстрация P. A. S. Cruickshank).

Спектральные съёмки при помощи гавайского телескопа Джеймса Максвелла (JCMT) принесли и ещё одно открытие — угарный газ в атмосфере Плутона. И пусть в процентном отношении его там немного, расчёты показали, что с 2000 года уровень CO в газовом одеяле Плутона удвоился.

Это свидетельствует о драматичных переменах в составе и плотности атмосферы. Кстати, в ней до сих пор удавалось определить лишь метан. При этом учёные считают, что львиную долю атмосферы Плутона составляет азот, но он пока не пойман.

Пока планетологи только предполагают, какие процессы могли вызвать столь быстрые перемены в атмосфере. Возможно, что-то изменило отражающую способность части льдов, которые нагрелись и дали выброс газа. Кроме того, учёные говорят о потенциальной связи событий на Плутоне с 11-летним циклом солнечной активности и крупными колебаниями в ультрафиолетовом излучении светила.

Своё открытие исследователи представили сегодня на конференции королевского астрономического общества. (Смотрите также материалы National Geographic и Science.)

Леонид Попов