На "шарике" из космоса

Разработка проекта IRVE-3 продолжается не один год – и за двадцать минут полета ей предстоит показать все, на что она способна.

Запустить ее должны с полигона на острове Уоллопс на борту трехступенчатой геофизической ракеты Black Brant 11. Она поднимет 309-килограммовый тестовый модуль на высоту 560 км, после чего тому предстоит самостоятельно и мягко опуститься в Атлантический океан.

Свернутые трубы системы быстро заполнятся азотом, расправляя некое подобие грибной шляпки из сверхпрочного материала, покрытого тканевым теплоизолятором, защищающим груз от высоких температур, связанных с входом в атмосферу. На данном этапе груз будет состоять из экспериментальной аппаратуры, которая позволит команде разработчиков во главе с Нейлом Читвудом (Neil Cheatwood) отслеживать весь ход испытаний.

IRVE-3 – часть проекта NASA «Сверхзвуковой надувной аэродинамический замедлитель» (Hypersonic Inflatable Aerodynamic Decelerator, HIAD), и разработка его идет совсем нелегко: достаточно назвать аварию во время попытки испытать предыдущий прототип IRVE в 2007 г., когда надувной модуль не смог отделиться от защищавшего его при взлете металлического кожуха. Зато успехом закончились испытания в 2009 г., в ходе которых модуль IRVE благополучно вернулся с высоты 211 км, впервые войдя в атмосферу на сверхзвуковой скорости и на высоте 200 км уже успевший надуть и раскрыть свой «парашют».

Тогда доказано было главное: система работает и успешно выдерживает расчетные нагрузки. Теперь в дело вступает новый прототип, IRVE-3. При тех же размерах, что и у предшественников (в развернутом виде около 3 м), ему предстоит испытать на порядок большие перегрузки и перегрев.

Если все пройдет успешно, проект послужит основой для создания систем посадки не только на Землю, но и на другие планеты и спутники Солнечной системы – прежде всего, намеченные для ближайших исследований Марс, Венеру и Титан. Такой подход позволит мягко спускать более тяжелые грузы, а значит – сделать подобные миссии более масштабными и ценными. Как говорит Нейл Читвуд, «была бы атмосфера, а уж мы найдем способ ее использовать».