Зонду НАСА придется "облетать" опасные окрестности Плутона

Американскому зонду New Horizons, который направляется к Плутону, может потребоваться новая траектория "на безопасном расстоянии" от спутников небесного тела, полей пыли и метеорных частиц и, возможно, даже колец, сообщили ученые Юго-западного исследовательского университета (США).

Зонд New Horizons был запущен 19 января 2006 года. Его основная цель - Плутон и его спутники, Харон, Никта и Гидра. Ожидается, что аппарат подойдет к Плутону на минимальное расстояние в июле 2015 года. После этого он может продолжить исследования объектов в поясе Койпера - внешнем поясе астероидов, где существует множество крупных ледяных тел, многие из которых, как полагают астрономы, больше Плутона.

Как отмечают научные сотрудники миссии, пока New Horizons движется к своей цели, ученые на Земле получают все больше данных о возможных рисках, связанных с опасными для аппарата объектами вблизи Плутона.

© Фото: NASA, ESA, and A. Feild (STScI)

Плутон и его спутники

"Мы нашли еще больше спутников у Плутона - сейчас их уже пять. И мы понимаем, что эти спутники, как и, возможно, еще не открытые объекты в системе Плутона, могут "засорять" космическое пространство следами своих столкновений с объектами пояса Койпера", - сказал научный руководитель миссии Алан Стерн (Alan Stern), чьи слова приводятся в сообщении института.

Четвертый и пятый спутники Плутона, в 2006 году разжалованного из полноправных планет в карликовые, были открыты с помощью космического телескопа "Хаббл" в 2011 и 2012 годах. Тогда сообщалось, что открытие может оказаться полезным для зонда New Horizons, который сможет получить больше научных данных.

Научный сотрудник миссии Хэл Уивер (Hal Weaver) из Лаборатории прикладной физики университета Джонса Хопкинса (США) пояснил, что из-за очень высокой скорости движения аппарата даже частица размером в несколько миллиметров может серьезно повредить его или даже разрушить.

Сейчас ученые и инженеры параллельно с поисками опасного "мусора" в окрестностях Плутона разрабатывают возможные альтернативные маршруты полета, которые могли бы спасти аппарат от потенциально смертельных для него столкновений.

"Мы опасаемся, что Плутон со своими спутниками, предмет нашей научной привязанности, может на деле оказаться настоящей "черной вдовой". Сейчас мы работаем над маршрутами в обход ее "логова". Пока мы установили, что даже если придется пролететь на большем расстоянии от небесного тела, мы все равно сможем выполнить ключевые научные задачи миссии", - подчеркивают исследователи.

Ранее сообщалось, что такой маршрут может касаться внешней части орбиты Харона - самого большого спутника Плутона. Относительно большая масса и размеры спутника, по мнению ученых, помогают Харону очищать окрестности от мелких обломков небесных тел, притягивая их к себе.

По словам Стерна, возможно, что ученые узнают о том, нужно ли отводить New Horizons на безопасное расстояние, лишь за 10 дней до сближения с Плутоном, "так что это будет большой интригой".