Создан «белый запах»

Наш нос теряет способность различать запахи, если они составлены более чем из тридцати ароматических веществ. Если мы одновременно слышим много разночастотных звуков, они сливаются для нас в белый шум и отличить один звук от другого в этой каше мы не в состоянии. Как оказалось, нечто похожее на белый шум можно сделать из запахов.

Мы чувствуем запахи благодаря работе нескольких сотен видов обонятельных рецепторов, каждый из которых ориентирован на один или в крайнем случае несколько запахов. Благодаря этим рецепторам мы можем чувствовать сотни запахов — но по отдельности. Нейрофизиологи из Института Вейцмана (Израиль) решили выяснить, сколько запахов нужно смешать, чтобы наш нос перестал их различать, чтобы они слились в один «белый запах».

Исследователи использовали 86 нетоксичных пахучих веществ с самыми разными физико-химическими характеристиками. Диапазон запахов простирался от «приятного» до «неприятного» и от «съедобного» до «ядовитого» (сами вещества, напомним, были безвредны — просто, что называется, так пахли). Пахучие снадобья разводили до одинаковой концентрации и наносили на специальный сорбент так, чтобы вещества не смешивались друг с другом, то есть чтобы все источники запаха были одновременно и в смеси и друг от друга не зависели.

Сколь бы ни был чувствителен ваш нос, смесь из тридцати запаховых веществ, скорее всего, поставит вас в тупик. (Фото John Smith.)

Таких смесей было сделано несколько. Добровольцы, понюхав их, должны были сказать, могут они отличить одну от другой. Если смеси не имели много компонентов, это не становилось проблемой. Но когда число составляющих переваливало за 20, испытуемые начинали путать одну смесь с другой, то есть их нос воспринимал ароматическую смесь как куда более простую, нежели она была на самом деле. Когда же число компонентов достигало 30, бóльшую часть смесей нельзя было отличить друг от друга. То есть, как пишут исследователи в журнале PNAS, возникал феномен «белого запаха», названный так по аналогии с белым шумом.

Многие природные, привычные нам запахи — например, кофе или роз — составлены не то что из десятков, а из сотен пахучих составляющих — и тем не менее запах кофе от запаха роз мы легко отличим. Однако тут нет противоречия: многочисленные компоненты, составляющие природные запахи, или близки по свойствам, или же один из них намного интенсивнее остальных. Что же до белого запаха, то, хотя его вряд ли можно найти в природе, он может быть весьма полезен в нейрофизиологических исследованиях механизмов обоняния. С его помощью, например, можно изучать работу рецепторов и мозговых анализаторов — как они дешифруют запахи и как договариваются между собой насчёт того, какому отдать предпочтение.

Подготовлено по материалам ScienceNOW.