Палеонтологи обнаружили в Испании останки нескольких протолюдей

Палеонтологи обнаружили в Испании останки нескольких протолюдей, чьи черепа сочетали в себе черты как неандертальцев, так и более древнего вида, человека гейдельбергского. Эти находки подтвердили гипотезу о высоком темпе эволюции первых жителей Европы.

Появление неандертальцев − столь же загадочное явление, как и их исчезновение около 30 тысяч лет назад. Палеонтологи обнаружили в Атапуэрке на севере Испании в древнем 13-метровом могильнике, прозванном "Яма костей" (пещера Сима де лос Уэсос), черепа, которые помогли заглянуть в раннюю эволюцию охотников, доминировавших в Европе задолго до прибытия туда человека разумного. Окаменелости подтверждают: отличительные черты лица эволюционировали поэтапно.

"Что делает пещеру Сима де лос Уэсос уникальной, так это огромная и беспрецедентная коллекция останков древних людей в отложениях на её дне, – объясняют исследователи. — С момента её открытия в 1980-х годах нам не удавалось найти ни одного такого места, которое принесло бы так много для изучения вымерших видов древних людей, в том числе и неандертальцев. Эта локация непрерывно изучается с 1984 года. За 30 лет удалось поднять около 7 тысяч человеческих окаменелостей. Это настоящий клад, если учитывать то, что в иных регионах находка одного лишь зуба становится сенсационной".

Учёным удалось извлечь из могильника 28 почти полных скелетов и большой ручной топор, который вполне мог быть даром мертвецам. Найденные останки гоминидов похожи на неандертальцев, но по возрасту гораздо старше. То есть, скорее всего, этот проточеловек был предвестником неандертальца, и, изучая его останки, можно будет сделать выводы об эволюции вида.

Чтобы выяснить это, профессор Хуан Луис Арсуага Феррерас (Juan Luis Arsuaga Ferreras) и его коллеги из Мадридского университета Комплутенсе изучили 17 черепов и сравнили их с известными останками как неандертальца, так и других видов проточеловека.

Учёные обнаружили, что их мозг был примерно той же формы, что и у древнего гейдельбергского человека, однако выступающие надбровные дуги и небольшие заострённые коренные зубы уже более походили на черты неандертальцев. Это говорит о том, что ранние неандертальцы начали использовать свои челюсти для чего-то другого. Феррерас говорит, что пока не ясно, для чего именно: никаких признаков различия в питании у неандертальцев и их предков не было обнаружено, в основном они были плотоядными.

Учёный выдвинул предположение, что неандертальцы использовали свои зубы в качестве инструмента захвата, одной рукой фиксируя объект, а другой − разрезая его с помощью какого-то инструмента. Например, вполне возможно, что таким образом неандертальцы захватывали большой кусок мяса передними зубами и разрезали его на мелкие куски.

Правда, некоторые учёные предполагают, что изменения формы лица были совершенно случайной спонтанной генетической мутацией.

В прошлом году исследователи извлекли ДНК из 400-тысячелетней кости, также найденной в Сима де лос Уэсос. Неожиданно для всех, эта ДНК оказалась похожей на ДНК денисовца − малочисленного азиатского вида, который жил намного позже. Это говорит о том, что неандертальцы и денисовцы произошли от общего предка, так же как и обнаруженный в Испании вид.