Ученые открыли причину суровости последнего ледникового периода

Ученые давно бьются над загадкой последнего ледникового периода: неясно, почему миллион лет назад гляциалы (эпохи наступления ледников) вдруг увеличились вдвое — с 40 до 100 тысяч лет. Это случилось несмотря на то, что циклы Миланковича — колебания достигающего Земли количества солнечного света — тогда никак не сдвинулись.

Виновниками шерстистости мамонтов и ледникового покрова на половине европейского континента оказались глубинные океанические течения. Их замедление увеличило количество двуокиси углерода (СО2) в океане, «вытягивая» его из атмосферы — так глобальная климатическая система перешла к более суровым и долгим ледниковьям, утверждается в последнем номере журнала Science.

Геологи Леопольдо Пена (Leopoldo Pena) и Стивен Голдстайн (Steven Goldstein) реконструировали динамику океанических течений последнего ледникового периода по изотопам неодима из колонок глубоководных отложений, извлеченных со дна южной Атлантики. Пронося свои воды мимо берегов ЮАР, мощные североатлантические течения двигаются дальше — к Антарктиде. Соотношение изотопов редкоземельного металла неодима в раковинах планктонных организмов помогает определить, сколько северной воды «доплыло» до южного полушария.

Результаты исследования подтвердили старую гипотезу: эти течения усиливаются в теплые периоды и ослабевают в холодные. Однако примерно 950 тысяч лет назад океаническая циркуляция очень ослабла и оставалась таковой почти 100 тысяч лет. Тогда планета и проскочила интергляциал (теплый промежуток между двумя ледниковыми периодами). После этой критической точки климатическая система планеты претерпела необратимые изменения: гляциалы стали дольше, а интенсивность глобальных океанических течений, перемешивающих воду различной температуры и солености, сократилась. В итоге ледники начали закрывать все более обширные территории и таять гораздо медленнее.