Обнаружены две самые далёкие звезды Млечного Пути

Наиболее ценными для науки регионами нашей галактики являются её самые дальние, следовательно самые древние, уголки. Изучение далёких звёзд Млечного Пути помогает астрономам узнавать больше о процессах формирования звёздных систем. Однако обнаружить светила на столь почтенном расстоянии довольно трудно, и потому до сего дня только семь звёзд были открыты на расстоянии более чем 400 тысяч световых лет.

Группа астрономов во главе с Джоном Бочански (John Bochanski) из Хаверфордского колледжа занимается изучением звёзд внешнего гало Млечного Пути, которое представляет собой пелену из светил, обрамляющих нашу галактику. Гало удалено от Земли на 500 тысяч световых лет. Недавно учёные объявили об открытии двух самых отдалённых звёзд Галактики, обнаруженных в исследуемом регионе.

Бочански и его команда опубликовали результаты своего исследования в издании Astrophysical Journal Letters, где рассказали о двух холодных красных гигантах, ULAS J0744 +25 и ULAS J0015 +01. Эти звёзды находятся на расстоянии 775 тысяч и 900 тысяч световых лет от Земли. Данные о светилах были собраны при помощи приборов UKIRT Infrared Deep Sky Survey и Sloan Digital Sky Survey.

Красные гиганты встречаются относительно редко по сравнению с холодными красными карликами, которые значительно превосходят численностью гигантов. Зато гиганты почти в 10 тысяч раз ярче, чем карлики, что позволяет увидеть их даже с очень большого расстояния.

Используя комбинацию фильтров для выделения различных частей оптического и ближнего инфракрасного света, учёные смогли вычислить звёзды и определить их спектральный класс. Для подтверждения находки астрономы использовали спектроскопические данные, собранные телескопами обсерватории MMT в Аризоне.

«Это исследование было похоже на поиск иголки в стоге сена. Сеном были красные карлики, а иголками — красные гиганты», — рассказывает Бочански.

Учёные использовали различные методы для оценки расстояния до этих звезд, и каждый из них показал, что ULAS J0744 +25 и ULAS J0015 +01 находятся очень далеко от Земли. Они более чем на 50% дальше от Солнца, чем от любой известной звезды в Млечном Пути, или примерно в пять раз дальше, чем от Большого Магелланового Облака. Расстояние до них составляет около одной трети дистанции до галактики Андромеды, соседки Млечного Пути.

«Эти звёзды находятся так далеко от нас, что когда свет, который мы видим сегодня, только покидал поверхности этих звёзд, предки человека только открыли для себя огонь», — поясняет Бочански в пресс-релизе.

Звёзды ULAS J0744 +25 и ULAS J0015 +01 расположены за галактическим гало, которое образовалось, согласно общепринятой теории, в результате слияния нашей галактики с другими звёздными системами меньшего размера.

«Теория предсказывает наличие галактического гало, образованного разрушенными остатками карликовых галактик. Свойства холодных красных гигантов в гало, таким образом, должны были сохранить историю формирования Млечного Пути. Мы изучаем призраков прошлого галактики», — говорит соавтор исследования Бет Уиллман (Beth Willman).

В будущем астрономы планируют собрать воедино все данные о красных гигантах на границах Млечного Пути. Сопоставив их свойства, учёные надеются получить достаточно информации для составления единой модели формирования нашей Галактики.

Бочански отмечает, что современные модели не подразумевают наличия столь отдалённых звёзд, поэтому их присутствие ставит больше вопросов, на которые учёным ещё только предстоит найти ответы.