Огромная спираль может полностью опоясывать Млечный путь

Наш Млечный путь является спиральной галактикой. Такие галактики обладают выраженным ядром и происходящими из него яркими рукавами, которые являются областями активного звездообразования. У Млечного пути имеется как минимум четыре больших (рукава Центавра, Лебедя, Персея и Стрельца), а также несколько малых рукавов. Солнце находится на окраине небольшого рукава Ориона, который располагается между рукавами Стрельца и Персея.

Поскольку мы находимся в плоскости Млечного пути и наблюдаем его изнутри, это заметно осложняет задачу астрономам. Например, ядро Млечного пути своей «тенью» фактически закрывает от них большой сектор галактики. Тем не менее, у ученых существуют определенные способы, позволяющие лучше изучить структуру нашей галактики.

Несколько дней назад группа китайских астрономов из обсерватории «Пурпурная гора» сообщила об обнаружении с помощью радиотелескопов 48 облаков межзвездного газа, которые находятся на окраине Млечного пути на расстоянии от 48 до 67 тысяч световых лет от его центра. Вместе с известными до этого 24 облаками межзвездного газа они образуют рукав протяженностью свыше 30 000 световых лет. Основной вопрос заключается в том, идет ли речь о новом рукаве, или же это продолжение одного из известных нам рукавов Млечного пути.

Сами авторы открытия склоняются к версии о том, что найденный ими участок является частью рукава Центавра. Еще в 2011 году канадские астрономы обнаружили новый фрагмент рукава, который как считается, является продолжением рукава Центавра. И если открытый китайскими астрономами фрагментам действительно часть рукава Центавра, то это делает его крупнейшим рукавом Млечного пути.

Но, разумеется, пока что это лишь рабочая гипотеза. Часть рукава Центавра закрыта от наблюдений ядром Млечного пути — так что в версии о том, что открытый канадскими учеными фрагмент является его частью до сих пор присутствует некий элемент неопределенности. С другой стороны, между обнаруженным китайскими и канадскими астрономами фрагментами пока что существует зазор протяженностью 40 000 световых лет. Без дополнительных наблюдений этого участка невозможно утверждать наверняка, что они связаны и являются частью одной и той же структуры.

Но если данная версия все же будет подтверждена, это будет означать, что рукав Центавра полностью опоясывает наш Млечный путь.  Не так уж и много известных нам спиральных галактик может похвастаться чем-то подобным. Так что при наблюдениях со стороны Млечный путь  возможно  заметно выделяется среди всех соседей данной особенностью.