Первый космический аппарат на орбите вокруг карликовой планеты

Межпланетный аппарат Dawn (Дон) стал первой космической миссией, достигшей орбиты вокруг карликовой планеты. Аппарат находился приблизительно в 38000 миль (61000 км) от Цереры, когда попал в гравитационное поле космического тела. Это произошло 6 марта около 4:39 утра по тихоокеанскому времени (или 7:39 утра по восточному времени).

Диспетчеры миссии из Лаборатории реактивного движения (JPL) в Пасадене получили от межпланетного аппарата Дон в 8:36 по восточному времени сигнал о том, что он исправен, его ионные двигатели работают, и аппарат встал на орбиту согласно плану полёта.

"Со времени открытия в 1801 году Цереру классифицировали как планету, затем как астероид, а позднее как карликовую планету, – сообщил Марк Рэйман, главный инженер и руководитель миссии из JPL. – Теперь, после своего путешествия длиной в 3,1 млрд. миль (4,9 млрд. км) и продолжительностью в 7,5 лет Дон может считать Цереру своим домом".

Помимо того, что Дон является первым космическим аппаратом, совершившим полёт к карликовой планете, он также стал первой миссией, находившейся на орбитах вокруг двух внеземных объектов. С 2011 по 2012 год аппарат исследовал астероид-гигант Веста, предоставив тысячи изображений этого отдалённого мира. Астероид Веста и карликовая планета Церера – два самых массивных тела главного пояса астероидов Солнечной системы, располагающегося в космическом пространстве между Марсом и Юпитером.

Последние снимки, полученные космической станцией 1 марта, показывают Цереру в форме полумесяца, по большей части в тени, поскольку траектория аппарата сейчас и вплоть до середины апреля пролегает с противоположной от Солнца стороны Цереры. Когда Дон покинет тёмную сторону планеты, он предоставит ещё более чёткие изображения, поскольку он по спирали выходит на более близкую орбиту вокруг объекта.

"Мы чувствуем воодушевление, – говорит Крис Рассел, научный руководитель миссии Dawn из Калифорнийского университета, Лос-Анджелес. – Нам многое предстоит сделать в ближайшие год-полтора, но у нашей станции достаточно ресурсов, и мы имеем чёткий план для решений наших научных задач".

Миссия Dawn находится под управлением JPL на базе НАСА в Вашингтоне. Dawn – проект из Программы Discovery, координируемой Центром космических полетов им. Маршалла, Хантсвилл. Калифорнийский университет отвечает за всю научную часть данной миссии. Космический аппарат Дон спроектирован и построен Orbital ATK Inc., Даллес, Вирджиния.