Китовые акулы вымирают

Ученые сообщают, что не видели действительно крупных китовых акул вот уже два десятилетия. Это вызывает серьезные опасения по поводу популяции гигантской рыбы-долгожителя.

Известно, что даже самая большая рыба в мире может спрятаться в просторах океана. По крайней мере, ученые надеются, что это так. Согласно другой версии, взрослые китовые акулы находятся на грани исчезновения.

В новом исследовании, опубликованном в среду в журнале Royal Society Open Science, исследователи из Университета Западной Австралии выразили обеспокоенность состоянием популяции крупнейших китовых акул. Обнаруженные в последние годы рыбы существенно уступают в размерах тем, что попадали в поле зрение ученых более десяти лет назад.

Китовые акулы длиной от 13 до 15 метров наблюдались в океанах по всему миру в 1995 году — от Индии до Белиза. Согласно последним отчетам, лишь в восточной части Тихого океана были выявлены две популяции взрослых самок. В большинстве других мест встречались только «несовершеннолетние» акулы размером менее 7 метров.
Ана Секейра, научный сотрудник Университета Западной Австралии и ведущий автор исследования, сначала вела наблюдения за китовыми акулами в районе коралловых рифов Нингалу у северо-западных берегов Австралии, а затем занялась глобальными исследованиями.

«Большинство китовых акул, которых мы видели в Нингалу, были молодыми и в среднем имели длину около 6 метров. Учитывая тот факт, что в зрелом возрасте эти рыбы достигают по меньшей мере 9 метров в длину, возникает вопрос, а где же взрослые особи?» — недоумевает Секейра.

Ответ на этот вопрос остается загадкой, потому что у исследователей до сих пор нет четкого представления о полной численности этого вида рыб и о том, почему они иногда собираются в группы в прибрежных зонах. Также есть значительные пробелы в знаниях о размножении китовых акул и количестве производимого ими потомства.

Марк Мекан, соавтор исследования из Института морских наук, предлагает снабжать самых больших особей в районе Нингалу маячками для спутникового слежения, чтобы получить информацию об особенностях их популяции и перемещениях.

Китовые акулы входят в список исчезающих видов Международного союза охраны природы и официально охраняются властями Австралии, Мексики и Китая. Однако по-прежнему они подвержены незаконной охоте из-за своих ценных плавников, а в других частях мира гибнут из-за нефтяных загрязнений. Медленные темпы роста — китовые акулы могут жить до 80 лет — делают вид особенно уязвимым к любым негативным воздействиям.

«Данные о местонахождении самых больших китовых акул помогут нам понять, как деятельность человека, в частности промышленность, рыболовство и судоходство, влияет на этих удивительных животных», — отметил Мекан.