NASA впервые увидело происхождение солнечного ветра

Солнечный ветер — поток мегаионизированых частиц, большую часть которых представляет гелиево-водородная плазма, истекающий из солнечной короны. Первые прямые измерения характеристик солнечного ветра были проведены в 1959 году.   Несмотря на дальнейшие исследования, детали формирования этого потока оставались неясными. Известно, что в районе короны солнечный ветер структурирован, тогда как в с приближением к Земле приобретает турбулентные свойства.

Уточнить процесс перехода излучения короны в солнечный ветер позволили изображения, полученные с помощью миссии STEREO (англ. Solar Terrestrial Relations Observatory). В ней участвуют два одинаковых космических аппарата, один из которых отстает, другой обгоняет Землю для наблюдения Солнца с разных позиций. Результатом таких наблюдений является стереоскопический эффект, позволяющий исследователям получать трехмерные изображения явлений и структур на Солнце.

В частности, анализ изображений подтвердил гипотезу о наличии на краю солнечной короны переходной зоны — момента, когда напряженность магнитного поля падает и вещество становится «скорее газом, чем плазмой». По словам соавтора работы Крейга ДеФореста, рассеяние излучения в этом случае происходит по аналогии со струей из водяного пистолета: до определенного времени она образует единый поток, затем распадается на капли и наконец превращается в облако брызг.

Отмечается, что фиксация момента истечения солнечного ветра из короны играет важную роль в понимании Солнца в целом. Кроме того, открытие позволит прояснить природу феноменов, порождаемых таким ветром. Так, благодаря солнечному ветру существует граница гелиосферы, препятствующая проникновению межзвездного газа в Солнечную систему. На планетах последней солнечный ветер порождает такие явления, как полярные сияния, магнитосфера, радиационные пояса и другие.