Атмосфера Плутона вырабатывает рентгеновское излучение

Орбитальный телескоп "Чандра" впервые позволил ученым увидеть рентгеновские лучи, порождаемые Плутоном и свидетельствующие о необычном характере взаимодействия его атмосферы с потоком солнечных частиц.

"До проведения наших наблюдений коллеги сильно сомневались в том, что мы сможем обнаружить хоть какой-нибудь рентген, исходящий от Плутона, и поэтому многие предлагали вообще не наблюдать за ним при помощи "Чандры". До нашего открытия самой дальней планетой, за которой мы наблюдали в рентгене, был Сатурн", — заявил Скотт Уолк (Scott Wolk) из Гарвард-Смитсоновского астрофизического центра в Кембридже (США).

Уолк и его коллеги неожиданно для себя и других астрофизиков обнаружили, что атмосфера Плутона каким-то пока непонятным образом вырабатывает рентгеновское излучение, наблюдая за крупнейшей карликовой планетой Солнечной системы при помощи "Чандры" во время пролета зонда New Horizons через систему Плутона.

Как рассказывают ученые, комбинация наблюдения с дистанции, при помощи орбитального телескопа, и "близких" замеров позволила им всесторонне изучить Плутон и понять, что источником этого таинственного излучения служат, скорее всего, частицы солнечного ветра, взаимодействующие с атмосферой карликовой планеты.

Оказалось, что мощность плутоновского "рентгеновского излучателя" составляет примерно 200 мегаватт, что является средним показателем для других тел Солнечной системы, расположенных гораздо ближе к Солнцу, чем Плутон.

Проблема заключается в том, что рентгеновские лучи, испускаемые Плутоном, являются примерно на порядок более яркими, чем показывают теоретические расчеты, учитывающие факт рождения рентгена при "трении" частиц солнечного ветра об атмосферу Плутона.

Дополнительные проблемы создает то, что атмосфера Плутона, как показали замеры на New Horizons, оказалась гораздо стабильнее, чем изначально предполагали ученые, и она меньше взаимодействует с солнечным ветром, чем воздушные оболочки других карликовых планет, лун и газовые "хвосты" комет. При всем этом, если верить наблюдениям с "Чандры", Плутон в рентгене ведет себя так же, как и кометы, а не как планеты, как показывает New Horizons.

Поэтому у ученых пока нет объяснения тому, почему Плутон остается видным нам в рентгеновском диапазоне. Возможно, как предполагает команда Уолка, в этом "виноват" длинный газовый хвост, тянущийся от Плутона и окружающий всю его систему, однако признаки его существования пока не были найдены в данных с New Horizons. Другой возможный вариант – наличие неких межпланетных магнитных полей, которые направляют частицы солнечного ветра в сторону Плутона.

Все эти теории астрономы попытаются проверить во время последующих сближений New Horizons с другими крупными объектами из пояса Койпера на пути к его следующей цели – карликовой планете 2014 MU69, с которой он встретится в январе 2019 года. Как предполагают астрономы, другие тела в поясе Койпера должны вести себя схожим образом, что должно им помочь раскрыть тайну неожиданно мощного рентгеновского "прожектора" Плутона.