Раскрыта еще одна тайна загадочных пятен на Церере

Загадочная "атмосфера", открытая в прошлом году зондом Dawn над поверхностью загадочных белых пятен на Церере, имеет сезонный характер, она возникает при всплесках солнечной активности, а не в результате сближения светила и карликовой планеты. 

"Нечто подобное, как показывают наши наблюдения, может происходить на других безвоздушных и богатых водой небесных телах, в том числе на полюсах Луны и на некоторых других астероидах. Атмосфера на их поверхности тоже может возникать в те времена, когда происходит вспышка солнечной активности", — говорит руководитель миссии Dawn Кристофер Расселл (Christopher Russell).

В августе 2015 года Расселл и его коллеги рассказали об очередном удивительном открытии на этой карликовой планете. Наблюдая за загадочными белыми пятнами, инструменты и камеры Dawn обнаружили на поверхности Цереры над ними необычную дымку, которую ученые посчитали следами временной атмосферы, состоявшей из водяных паров, аммиака и других газов.

Изначально ученые считали, что эта "атмосфера" возникает по примерно такому же сценарию, что и хвост у комет – в результате таяния льда и замороженных газов при сближении с Солнцем. Но наблюдения в последующие несколько месяцев заставили Расселла и его коллег усомниться в этой гипотезе – дымка над белыми пятнами то появлялась, то исчезала, словно "нарушая" это правило.

Более того, во время сближения Солнца и Цереры атмосферы на ней не существовало, что заставило астрономов, используя данные со всех научных приборов зонда, всесторонне изучить то, что происходило с планетой при появлении и исчезновении ее "атмосферы". Открытие, как это часто происходит, пришло из неожиданного источника.

Анализируя данные с Dawn, ученые заметили, что датчики частиц фиксировали появление мощных пучков электронов и других заряженных частиц непосредственно перед тем, как над "белыми пятнами" появлялись облачка из пара и газов. Изучив силу, направленность и другие характеристики этих пучков, Расселл и его коллеги пришли к выводу, что их источником было Солнце и вспышки активности на его поверхности.

Как  эти вспышки могут быть связаны с атмосферой на Церере? Дело в том, что молекулы воды легко отрываются от поверхности льда, если их бомбардируют космические лучи или электроны с достаточно высокой энергией. Потоки таких частиц, как объясняют планетологи, являются причиной того, почему Европа и Ганимед, спутники Юпитера, обладают разреженной атмосферой. Это натолкнуло ученых на мысль, что нечто похожее может происходить и на Церере.

Сейчас Солнце находится в своеобразном периоде спокойствия, поэтому атмосфера на поверхности Цереры возникает крайне редко. Несколько лет назад, когда вспышки на Солнце происходили гораздо чаще, атмосфера на поверхности карликовой планеты могла существовать почти постоянно, заключают исследователи.