Внеземную жизнь поддерживает радиоактивный распад

В ледяных телах нашей Солнечной системы излучение, испускаемое каменистыми ядрами, может вызывать распад молекул и поддерживать жизнедеятельность микроорганизмов, питающихся водородом. Для исследования этой возможности команда ученых из Техасского университета в Сан-Антонио и Юго-западного исследовательского института, оба научных учреждения США, построила модель природного процесса расщепления воды, называемого радиолизом. Затем исследователи применили эту модель к нескольким известным небесным телам, включая спутник Сатурна Энцелад, спутник Юпитера Европу, Плутон и его спутник Харон, а также карликовую планету Цереру.

«Физические и химические процессы, сопровождающие радиолиз, приводят к высвобождению молекулярного водорода (H2), молекулы, которая представляет большой интерес с точки зрения астробиологии», - сказал Алексис Буке (Alexis Bouquet), главный автор нового исследования. Радиоактивные изотопы таких элементов как уран, калий и торий обнаружены в каменистых метеоритах класса хондритов. Ядра космических объектов, изученных Буке и его соавторами, предположительно, имеют состав хондритного типа. Воды океанов, проникающие в пористое каменистое ядро, могут быть подвержены действию ионизирующего излучения и претерпевать радиолиз, приводящий к формированию молекулярного водорода и высоко реакционноспособных соединений кислорода.

Одним из распространенных механизмов образования молекулярного водорода на планетах и спутниках планет, имеющих океаны на своей поверхности (или под поверхностью), является так называемая серпентинизация. Эта химическая реакция между горными породами и водой происходит, например, в гидротермальных источниках, расположенных на дне океана.

Ключевой находкой данного исследования является обнаружение того факта, что радиолиз представляет собой потенциально важный дополнительный источник молекулярного водорода. К тому же, кроме молекулярного водорода, в результате радиолиза образуются соединения кислорода, которые, реагируя с некоторыми минералами, могут дать сульфаты, источник пищи для некоторых видов микроорганизмов.