"Кассини" сгорел в атмосфере Сатурна

Двадцать лет назад, 15 октября 1997 года, человечество отправило посланца к Сатурну. Через семь лет межпланетный путешественник вышел на орбиту вокруг планеты-гиганта. 

Это был первый аппарат, обосновавшийся во владениях "властелина колец". Американские "Вояджеры" были там лишь проездом или, вернее, пролётом. Подразнив учёных красивыми фотографиями, они умчались в космические дали и на сегодняшний день уже вышли за пределы Солнечной системы.

А вот "Кассини" пришёл всерьёз и надолго. Совместное творение NASA, Европейского космического агентства (ESA) и Итальянского космического агентства (ASI), он не зависел от солнечных батарей – энергией его снабжал распад радиоактивных изотопов. Именно это позволило ему изучать систему Сатурна более тринадцати лет. Почти всё, что мы знаем о планете и её спутниках, мы знаем благодаря этой миссии.

Главным заданием аппарата было сбросить зонд "Гюйгенс" на спутник Сатурна Титан. Единственный спутник в Солнечной системе, имеющий собственную атмосферу, давно интриговал астрономов. "Кассини" зонд успешно сбросил, но и сам сближался с Титаном 127 раз, не считая снимков с большого расстояния.

Открытия оказались ошеломляющими. На Титане обнаружились моря, реки, каньоны, бухты, скалы и прибрежная галька. Правда, журчание ручьёв и шум прибоя там создаёт отнюдь не вода, а жидкие углеводороды, в основном метан и этан, а скалы состоят из льда. Всё дело в том, что на Титане очень холодно. И тем не менее это единственное тело в Солнечной системе, кроме Земли, на поверхности которого устойчиво существует жидкость.

Впрочем, водный океан на Титане, как оказалось, тоже есть – под толстой ледяной корой. Более того, обилие органики на этом небесном теле интригует биологов: они полагают, что там возможны химические процессы, похожие на те, что на Земле привели к возникновению жизни.

Нашли водный океан и под корой Энцелада – ещё одного члена большой семьи Сатурна. Более того, оказалось, что из этого океана в открытый космос бьют гейзеры. Возмущения, которые гравитация гиганта вызывает в недрах Энцелада, разогревают воду и заставляют её извергаться в пространство. Там она застывает и пополняет ледяными глыбами кольцо E.

Раскрыл аппарат и загадку происхождения Фебы. Оказалось, что это крошечное тело родом из тёмных пространств за орбитой Нептуна. Когда-то оно было захвачено тяготением огромной планеты и с тех пор стало её спутником.

Именно Феба оказалась ответственной за двуликость Япета, одно полушарие которого ослепительно белое, а другое угольно чёрное. Это её темная пыль заставляет плавиться лёд на одной половине спутника.

А ещё "Кассини" раскрыл тайну тонких линий, которые "Вояджер" углядел на Дионе: это каньоны. Кроме того, он сделал уникальные снимки тонкой структуры знаменитых колец планеты. И, хотя учёные продолжают спорить об их происхождении, многое в этом изумительном творении природы стало понятно благодаря аппарату.

"Кассини" провёл в системе Сатурна половину местного года и мог воочию наблюдать сезонные изменения в атмосфере планеты, в её кольцах и спутниках. Впрочем, перечислить все открытия, сделанные зондом, нет никакой возможности. Упомянем лишь несколько из тех, о которых мы писали ранее: измерение массы кольца B, затопленные каньоны Титана, межзвёздная пыль в окрестностях Сатурна и множество других. За годы своей работы аппарат передал на Землю несколько сотен гигабайтов данных, в том числе  более 450 тысяч фотографий. Учитывая, что проектирование аппарата началось в 1982 году, цифры более чем впечатляющие. На основе информации, полученной от "Кассини", исследователи написали уже около четырёх тысяч научных статей. 

Учёные поняли, что миссию пора завершать, когда аппарат почти исчерпал запасы ракетного топлива. Именно оно позволяет зонду менять траекторию, маневрировать, идти на сближение со спутниками и кольцами.

Можно было бы выработать топливо до последней капли и оставить "Кассини" искусственным спутником Сатурна, продолжая собирать полезную информацию. Но в этом случае нельзя было исключить, что аппарат когда-нибудь упадёт на Титан – всё-таки это довольно крупное небесное тело. А на Титане, по мнению специалистов, жизнь может существовать уже сейчас или зародиться когда-нибудь в будущем.

А между тем некоторые земные микробы известны своей способностью переносить "в спячке" самые экстремальные условия. Никто не мог гарантировать, что таких микроорганизмов нет на "Кассини". И учёные приняли решение не загрязнять нынешнюю или будущую биосферу Титана гостями с Земли.

Поэтому для аппарата выбрали иное завершение его одиссеи. В апреле 2017 года началась серия рискованных манёвров "Гранд финал" – 22 прохода между планетой и её кольцами.

Излишне говорить, что подобного ещё не было в истории космонавтики. Эти прощальные пируэты подарили нам уникальные снимки Сатурна, сделанные с рекордно малой дистанции. Расстояние до облачного слоя колебалось от 4000 до 1600 километров, в последние пять "прыжков" аппарат даже заходил во внешние слои атмосферы.

14 сентября 2017 года "Кассини" лёг на последний курс. 15 сентября около 15:00 по московскому времени он сгорел в плотных слоях атмосферы Сатурна. Но и в этом прощальном погружении он, пока мог, продолжал собирать информацию, составляя ультраподробные магнитные и гравитационные карты. Радиоволнам с этими данными требуется более 60 минут, чтобы достичь Земли.

"Работал до последнего часа". Так говорят не только о людях, но и о космических аппаратах.

Помолчим.