Ученые реконструировали череп зубастой доисторической птицы

Первые птицы еще не обзавелись полноценными клювами, но и не успели избавиться от по-динозаврьи мощных зубастых челюстей. Ученые реконструировали череп одной из таких птиц, жившей в середине мелового периода; получился довольно устрашающий портрет. 

В конце мелового периода, 66−100 миллионов лет назад, на Земле жили довольно большие (немного крупнее чайки) ихтиорнисообразные птицы. Телом они были очень похожи на современных птиц, но показались бы нам гораздо более угрожающими: пасти их были полны мелких острых зубов. Окаменевшие останки одной из таких птиц, Ichthyornis dispar, найденные в США, стали одним из аргументов Дарвина в пользу теории естественного отбора.

В 2014 году в Канзасе нашли новый череп I. dispar. Собрав по музеям останки еще двух особей и сделав КТ всех четырех черепов, группа ученых из Великобритании и США реконструировала внешний облик I. dispar. Эта реконструкция отвечает на многие вопросы об эволюции птиц, и в частности проливает свет на происхождение птичьего клюва.

У археоптериксов — одних из первых пернатых, о которых известно науке — тело было (по данным последних реконструкций) способно к полету, но головы их напоминали уменьшенные копии голов нелетающих динозавров. I. dispar, вероятно представлял собой переходное звено между динозаврами и современными птицами. В отличие от последних, у зубастых птиц мелового периода были мощные челюстные мышцы (об этом ученые узнали по полостям и впадинам в черепе в местах крепления мышц), а кость, которая составляет основу клюва у современных птиц, была смещена к самому кончику пасти. Подобное строение черепа обнаруживается и у многих динозавров, Однако, в отличие от динозавровых, «клюв» I. dispar был покрыт кератином, зубов под ним не было, а кончик загибался крючком — как настоящий птичий клюв.

Клювом-крючком, венчающим зубастую пасть, можно было орудовать, как конечностью — подбирать веточки, чистить перья или клевать, полагают авторы работы. Вероятно, I. dispar питался рыбой и моллюсками; он вполне мог доставать моллюсков из раковины, орудуя кератиновым крючком на кончике пасти, а затем отрывать куски добычи мощными, как у динозавра, челюстями, считают ученые.

Мозг I. dispar был довольно большим относительно объема тела; эта черта характерна и для современных птиц. Этот факт, по мнению авторов исследования, заставляет усомниться в справедливости гипотезы о том, что птицы обзавелись большим мозгом за счет экономии места, избавившись от челюстных мышц. Вероятнее всего, большой мозг нужен птицам для сложной навигации в полете", — заключают ученые.