Астрономы уточнили, когда Млечный Путь столкнётся с Туманностью Андромеды

Астрономы давно подозревали, что Млечный Путь и Туманность Андромеды (галактика М31) однажды столкнутся. Однако полной уверенности в грядущей катастрофе у них не было.

Дело в том, что скорость и направление движения М31 оставались недостаточно ясными. С удовлетворительной точностью была измерена лишь составляющая скорости, сонаправленная прямой, соединяющей наши галактики. А вот перпендикулярный ей компонент скорости был известен недостаточно хорошо. Поэтому нельзя было исключить, что Туманность Андромеды достаточно быстро движется "вбок", чтобы в конце концов разминуться с нашим галактическим домом.

Теперь сомнений не осталось. Второй релиз данных проекта Gaia расставил всё по своим местам.

Опираясь на эту информацию, группа астрономов из США уточнила картину движения М31 и ближайшей к ней галактики Треугольника (М33).

Движения звёзд в Туманности Андромеды. Синие точки – яркие молодые звёзды, наблюдаемые Gaia.
Иллюстрация NASA/Galex, ESA/Gaia, M. Fardal, J. Sahlmann (STScI).

Выяснилось, что столкновение всё-таки произойдёт, хотя и на 600 миллионов лет позже, чем предполагалось ранее. Катаклизм случится через 4,5 миллиарда лет. Для сравнения: эта цифра примерно равна возрасту Земли, а человеческому виду всего несколько сотен тысяч лет.

Кроме того, наши звёздные системы столкнутся не "лоб в лоб", а по касательной.

Поясним в двух словах, что происходит при столкновении галактик. Звёзды свободно проходят мимо друг друга, так как характерное расстояние между светилами в десятки миллионов раз больше их размеров. Правда, звёзды будут влиять друг на друга своей гравитацией, так что может начаться своеобразный бильярд, в результате которого некоторые солнца могут быть выброшены в межгалактическое пространство.

Однако галактики состоят не только из звёзд, но и из газа. Два этих облака водорода столкнутся, возникнут многочисленные уплотнения, и начнётся настоящий бум рождения новых светил.

Как уже упоминалось, полученные данные касаются и ещё одной звёздной системы, а именно М33 (галактики Треугольника). Это третья по размеру галактика в Местной группе после Млечного Пути и Туманности Андромеды. К слову, на это трио приходится большая часть массы всей группы.

Как выяснилось, галактика Треугольника (на фото) не является спутником М31.
 

М33 расположена довольно близко к М31, так что астрономы подозревали, что первая является спутником второй. В этом случае она делала бы полный оборот за шесть миллиардов лет.

Однако точные измерения скорости показали, что это не так. Две галактики встретились впервые и в дальнейшем "разойдутся, как в море корабли". Это значит, что различные особенности строения обеих звёздных систем следует объяснять не их взаимным притяжением, а другими причинами.

 

Также астрономы впервые с достаточной точностью измерили скорость вращения обеих галактик вокруг своей оси. Для М31 это 206 ± 86 километров в секунду против часовой стрелки, а для М33 это 80 ± 52 километра в секунду по часовой стрелке. Эта информация также очень важна для понимания внутреннего строения и формирования обеих галактик.