Размножение морских ежей стало бедствием для США

Морской еж — скромное, малоподвижное и, в общем-то, вполне безобидное существо. Если на него не наступать, конечно. Но, когда ежей становится слишком много, они оказываются хуже саранчи, только что под водой.

Тихоокеанское побережье США, от Калифорнии до Орегона, переживает невиданное ранее бедствие — нашествие пурпурного стронгилоцентротуса (Strongylocentrotus purpuratus). Ежи в последние годы необычно обильно размножились, так что их естественные враги — морские звезды — за этим эволюционным успехом не успели. Теперь пурпурные ежи медленно ползают по опустевшему дну и пытаются найти себе еду.

Стронгилоцентрусы всеядны, но, когда есть выбор, предпочитают свеженькие морские водоросли. Как сообщает Associated Press, это уже привело к уничтожению морской растительности на значительной части тихоокеанского побережья. В водах Северной Калифорнии съедено до 90% зарослей бурых водорослей, у побережья Орегона практически исчезли ламинарии, заросли которых несколько лет назад были настолько густыми, что через них было трудно проплыть на весельной лодке.

Только на одной отмели у побережья Орегона ученые насчитали 350 миллионов пурпурных морских ежей — это на 10 000% больше, чем в 2014 году.

Ученые связывают вспышку численности еже с двумя факторами. Во‑первых, начиная с 2013 года прибрежные популяции морского подсолнуха (Pycnopodia helianthoides) стали резко сокращаться из-за эпизоотии какого-то неизвестного заболевания. Эта хищная морская звезда является главным естественным врагом стронгилоцентруса и в прежние годы непринужденно удерживала его численность на одном уровне. Во‑вторых, примерно с тех же лет подросшая температура воды создала аномально благоприятные условия для размножения ежей. В результате резкого увеличения их численности эти иглокожие поставили под серьезную угрозу прибрежные биоценозы.

Пурпурный стронгилоцентрус достигает половой зрелости в два года. Данные о его плодовитости нам найти не удалось, но известно, что у большинства морских ежей самка может за один раз выметать несколько миллионов икринок.

Кроме морских звезд, этих ежей употребляют в пищу люди — стронгилоцентрусы применяются в японской кухне. Увы, людей явно мало, чтобы съесть такое количество ежей.