Ученые выяснили, когда млекопитающие "вышли из тени" динозавров

Млекопитающие начали колонизировать Землю и заметно увеличились в размерах меньше чем за миллион лет после того, как вымерли все крупные динозавры и другие представители мезозойской фауны. Об этом пишут палеонтологи, чью статью опубликовал научный журнал Science.

"Всего через сто тысяч лет после падения метеорита видовое разнообразие млекопитающих удвоилось, а их масса достигла значений, характерных для мезозойской эры. Через 300 тысяч лет она утроилась, а первые крупные млекопитающие появились через 700 тысяч лет после исчезновения динозавров. Этот процесс был тесно связан с ростом видового разнообразия растений, а также с климатическими изменениями", - пишут ученые.

В конце мелового периода, примерно 65,5-66 млн лет назад, на Землю упал астероид диаметром примерно в 10-15 км. Он достиг поверхности нашей планеты в районе современного юга Мексики и оставил за собой 180-километровую воронку глубиной в два десятка километров. Этот катаклизм был сопоставим по силе с одновременным взрывом нескольких сот тысяч атомных бомб, чья общая мощность эквивалентна 240 млн мегатонн тротила.

Как считают ученые, падение небесного тела не только породило мощнейшие цунами и вызывало кратковременную "астероидную зиму", но и спровоцировало массовые извержения вулканов на плато Декан в будущей Индии. Они выбросили еще больше пепла и пыли, что привело к массовой гибели растений, а затем и всех крупных животных с массой тела больше, чем 25 кг.

Палеонтологи под руководством Тайлера Лайсона, куратора Музея науки и природы в Денвере (США), проводили раскопки на территории штата Колорадо (США). В результате они получили первые детальные данные о том, как флора и фауна Земли, в том числе и млекопитающие, восстанавливались после этого катаклизма.

В месте раскопок залегают породы, которые отделяют мезозойскую эру от кайнозоя, а также меловой период от палеоцена, первой геологической эпохи "века млекопитающих". Лайсон и его коллеги уже много лет изучают эти отложения в надежде найти останки тех животных и растений, которые смогли пережить этот катаклизм и начать повторно колонизировать Землю.

Мир млекопитающих
Исследователи решили эту задачу, изучая отложения времен палеоцена в местечке под названием "Коралловые утесы", где залегают осадочные породы, формировавшиеся в первый миллион лет после падения астероида. Здесь авторы статьи нашли огромное число останков древних животных, отпечатков растений и пыльцы, "запечатанных" внутри так называемых конкреций, шарообразных скоплений твердых минералов, которые формируются в пористых осадочных породах.

Вскрыв несколько подобных образований, ученые нашли внутри них большое число черепов и неповрежденных костей мелких млекопитающих, семян, спор и пыльцы растений, а также других останков древней флоры и фауны. В общей сложности ученые нашли останки сразу 16 видов древних млекопитающих, а также остатки нескольких сотен видов цветочных и голосеменных растений.

Подобные находки помогли Лайсону и его команде составить первую детальную хронологическую шкалу эволюции жизни непосредственно после вымирания динозавров. Ее анализ подтвердил, что млекопитающие начали "выходить из тени" древних рептилий очень быстро, увеличившись в размерах и массе почти в сто раз за первый миллион лет после падения астероида. Их развитие и распространение по Земле, в свою очередь, было тесно связано с двумя другими факторами - эволюцией растений и появлением новых источников пропитания, а также с климатическими циклами.

К примеру, во время одного из потеплений, которое началось примерно через 200 тысяч лет после падения астероида, на территории будущего штата Колорадо начали расти пальмы, а не только папоротники. Это привело к быстрому увеличению размеров млекопитающих, разрастанию их видового разнообразия и появлению новых экологических ниш.

Потепления и похолодания, в свою очередь, совпадали по времени с циклами активности вулканов на плато Декан. Это говорит об их важной роли в эволюции древнейших предков человека, а также всех остальных современных обитателей Земли, заключают авторы статьи.