19 июля 1952 г. в Паломарской обсерватории во время фотографирования ночного неба произошло удивительное событие. Во время получения нескольких снимков одного и того же района для определения астероидов на одной из фотопластинок было обнаружено присутствие трех звезд, сгруппированных вместе. Однако чуть менее чем через час, когда та же область была сфотографирована еще раз, звезды полностью исчезли без следа.
Исчезновение звезд - беспрецедентное явление. Звезды могут взрываться или испытывать временную яркость, но просто так они не исчезают. Однако фотографические свидетельства были неоспоримы. Три звезды были хорошо видны на первом снимке, но отсутствовали на втором. Преобладало предположение, что они быстро потускнели, но даже такое объяснение вызывало затруднения. Последующие наблюдения не обнаружили признаков того, что звезды были тусклее 24-й величины, что говорит о том, что они потускнели в 10 000 и более раз. В связи с этим возникает вопрос, что могло вызвать столь резкое и быстрое потускнение.
Согласно одной из гипотез, три звезды не были отдельными образованиями, а представляли собой одну звезду, которая пережила короткий период яркости, возможно, вызванный быстрой радиовспышкой магнетара. Предполагается, что в это время между звездой и Землей прошла черная дыра звездной массы, в результате чего вспышка гравитационно линзовалась и на короткое время предстала в виде трех отдельных изображений. Хотя такое объяснение кажется правдоподобным, подобное событие встречается крайне редко. Однако на других фотографических снимках 1950-х годов также запечатлено быстрое исчезновение нескольких звезд, некоторые из которых были разделены минутами дуги, что делает гравитационное линзирование маловероятной причиной.
Другая теория предполагает, что три яркие точки вовсе не были звездами. Их близость друг к другу в пределах 10 угловых секунд указывает на то, что они могли быть вызваны внешним фактором для одновременного усиления яркости. Учитывая временной интервал около 50 минут, предполагается, что объекты могли находиться друг от друга на расстоянии не более 6 астрономических единиц (AU), что соответствует расстоянию не более 2 световых лет. Такая близость позволяет предположить, что это были объекты облака Оорта, яркость которых была вызвана общим событием, а затем они стали дрейфовать по своим орбитам, что объясняет, почему последующие наблюдения не смогли их обнаружить.
Третья гипотеза предполагает, что три объекта не являются небесными телами, а представляют собой результат загрязнения фотопластинок. Паломарская обсерватория находилась в непосредственной близости от пустынь Нью-Мексико, где проводились испытания ядерного оружия. Вполне вероятно, что радиоактивная пыль от этих испытаний загрязнила фотопластинки, создав яркие пятна на одних снимках и оставив незатронутыми другие. Это объяснение становится еще более правдоподобным, если учесть, что подобные исчезновения наблюдались и на других фотопластинках 1950-х годов.
Несмотря на эти интригующие теории, истинная причина исчезновения звезд остается неясной. Чтобы пролить свет на эту загадку, необходимо фиксировать подобные события в современных обзорах неба, что позволит проводить немедленные последующие наблюдения. Только тогда мы сможем надеяться на разгадку этой тайны, которая не дает покоя ученым уже несколько десятилетий.
