Ближайшая планета за пределами Солнечной системы может оказаться не такой, как мы думаем

В ходе новой оценки экзопланет размером с Землю ученые НАСА установили, что 17 из этих далеких миров могут иметь поразительное сходство с лунами Юпитера и Сатурна. Вопреки прежним предположениям, эти планеты, скорее всего, имеют ледяную оболочку с жидкими океанами под ней, что делает их потенциальной средой обитания для внеземной жизни. Это открытие открывает захватывающие возможности для поиска жизни за пределами нашей Солнечной системы.

Поиск экзопланет всегда был обусловлен надеждой обнаружить пригодную для жизни среду. Будь то цель колонизации, изучение альтернативной биологии или возможность встречи с разумными существами, поиск планет, способных поддерживать жизнь, привлекает внимание как ученых, так и общественности.

Традиционно при поиске пригодных для жизни экзопланет астробиологи ориентируются на два ключевых критерия: Планеты размером с Землю и их расположение в обитаемой зоне звезды. Под обитаемой зоной понимается область вокруг звезды, где температура подходит для существования жидкой воды на поверхности планеты. Вода считается важнейшим ингредиентом для жизни в том виде, в котором мы ее знаем, и, возможно, даже для тех форм жизни, которые мы только можем себе представить.

Интересно, что Юпитер и Сатурн, расположенные далеко за пределами пригодной для жизни зоны Солнца, как считается, имеют потенциальную жизнь на своих ледяных лунах с подповерхностными океанами. Это заставляет предположить, что на лунах экзопланет могут существовать аналогичные условия для процветания жизни. Хотя существование двух экзопланетных лун ранее ставилось под сомнение, существует множество экзопланет на схожих расстояниях от своих звезд, на которых потенциально могут существовать внутренние океаны. Эти планеты, известные как "холодные океанические миры", стали объектом внимания доктора Линнэй Квик и ее команды из Центра космических полетов имени Годдарда НАСА.

Большинство обнаруженных до сих пор экзопланет расположены на более горячей стороне обитаемой зоны, поскольку их легче обнаружить из-за близости к звездам-хозяевам. Однако исследователи обнаружили 17 экзопланет, расположенных дальше от своих звезд. "Наш анализ позволяет предположить, что эти 17 миров могут иметь поверхность, покрытую льдом, но получать достаточно внутреннего тепла от распада радиоактивных элементов и приливных сил от своих звезд-хозяев, чтобы поддерживать внутренние океаны", - пояснил доктор Квик. Если у некоторых из этих планет есть луны, то дополнительный приливной нагрев может еще больше увеличить их потенциал для жизни".

Одним из ключевых факторов при определении лучших кандидатов на жизнь является плотность этих экзопланет. Исследователи искали планеты, которые не только находятся достаточно далеко от своих звезд, чтобы иметь ледяные поверхности, но и обладают нужной плотностью. Эти планеты, которые были бы классифицированы как водные миры, если бы находились ближе к своим звездам, слишком плотные, чтобы быть преимущественно газообразными, но недостаточно массивные, чтобы быть преимущественно каменистыми. Лед, образующийся из комбинации двух самых распространенных элементов во Вселенной, представляется наиболее вероятным промежуточным кандидатом.

Открытие таких экзопланет с ледяной оболочкой и потенциальными жидкими океанами вызвало волнение среди ученых. Как мы убедились на примере Энцелада и Европы, наличие подповерхностных океанов становится еще более интригующим, если существует вероятность того, что следы жизни могут улетучиться в космос. "Благодаря внутреннему нагреву все планеты, участвующие в нашем исследовании, могут также демонстрировать криовулканические извержения в виде гейзероподобных шлейфов", - добавил доктор Квик.

Это новаторское исследование открывает новые возможности для поиска внеземной жизни и расширяет наши представления о пригодных для жизни средах за пределами нашей Солнечной системы. С развитием современных телескопов и технологий освоения космоса обнаружение жизни в этих далеких ледяных кристаллических брызгах может вскоре стать реальностью.