Остатки "потерянного" 22-миллионнолетнего леса найдены в Панамском канале

На одном из островов Панамского канала были обнаружены давно забытые останки древнего мангрового леса, исчезнувшего более 22 миллионов лет назад.

Ученые из Смитсоновского института тропических исследований недавно обнаружили 121 окаменевший образец древесины в ручье на острове Барро-Колорадо, расположенном посреди созданного человеком Панамского канала. Оказалось, что окаменелости принадлежат никогда ранее не встречавшемуся виду вымерших мангровых деревьев под названием Sonneratioxylon barrocoloradoensis.

Мангровые леса - это удивительное сообщество растений, растущих вдоль побережья, обычно встречающееся в теплом климате в районе экватора. Соленые условия убивают большинство растений, но эти обитающие в море деревья выработали специальные приспособления для удаления соли из окружающей морской воды, что позволяет им переносить соленые условия.

Радиометрическая датировка показывает, что возраст дерева составляет около 22,79 миллиона лет, что означает, что этот мангровый лес процветал во время аквитанской стадии раннего миоцена. Примерно в это время континенты Земли выглядели совсем по-другому, а Панама была соединена с Северной Америкой длинным и узким полуостровом, на котором происходила интенсивная вулканическая деятельность.

Внимательно изучив останки, исследователи выяснили, что средняя высота деревьев составляла около 25 метров (82 фута), а некоторые экземпляры достигали 40 метров (131 фут). Команда назвала эти растения "мегафлорой", поскольку они значительно превосходили по размерам современные мангровые заросли.

Оказывается, эти гигантские растения были частью колоссального мангрового леса, который процветал вдоль побережья вулканической цепи в центральной Панаме в раннем миоцене. Однако хорошие времена не длились вечно. В раннем миоцене произошло столкновение тектонических планет Южной Америки и Карибского бассейна, вызвавшее резкую вулканическую активность, которая радикально изменила ландшафт Панамы. 

Датировка и отложения, найденные на этом месте, подтверждают теорию о том, что этот лес был погребен одним лахаром - гигантским покрывалом из грязи и вулканического материала, которое сползло вниз по склону вулкана и поглотило лес. Оказавшись в ловушке без кислорода и высокой концентрации кремния, древесина не могла разлагаться, что позволило ей хорошо сохраниться в течение миллионов и миллионов лет.

Сегодня окаменелые останки можно найти на вершине холма, который превратился в искусственный остров, когда его окрестности были затоплены во время строительства Панамского канала в начале XX века. 

Подобные масштабные инфраструктурные проекты часто уничтожают реликвии далекого прошлого, но при удалении осадочных пород для нового расширения Панамского канала было обнаружено несколько значительных находок окаменелостей. Среди них была коллекция 20-миллионнолетней древесины, которая помогла показать одно из ключевых событий в истории планеты Земля.

Новое исследование опубликовано в журнале Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology.