Гигантские хищные черви возрастом 518 миллионов лет обнаружены в Гренландии

Древние хищные черви, возраст которых насчитывает около 518 миллионов лет, были обнаружены в Северной Гренландии, где в лагерштетте Сириус Пассет затаилась сокровищница раннекембрийских окаменелостей. Новые для науки животные получили название Timorebestia, что в переводе с латыни означает "ужасные звери", и их открытие позволяет по-новому взглянуть на любопытную группу хищных червей, которые живы и по сей день.

Стреловидные черви, также известные как хаетогнаты, являются морскими хищниками, которые охотятся за крошечным зоопланктоном в океане. Сегодня это относительно небольшие животные размером от 3 до 100 миллиметров (от 0,118 до 4 дюймов), но недавно обнаруженные родственники Timorebestia koprii были сравнительными монстрами - около 30 сантиметров (11,8 дюйма).

Эти гигантские черви-террористы, найденные в ископаемом местонахождении, которое датируется более чем 518 миллионами лет, предположительно являются одними из самых ранних плотоядных животных, охотившихся в толще воды в раннем кембрии. Это были необычные на вид существа, с длинными антеннами и внушительным набором челюстей внутри головы. Это отличает их от стреловидных червей, у которых челюсти находятся снаружи. 

Хотя для современного человека Homo sapiens червь длиной с линейку может показаться не таким уж устрашающим, во времена расцвета Тиморебестии он представлял бы серьезную угрозу для животных, обитавших в толще воды. 

"Наше исследование показывает, что эти древние океанические экосистемы были довольно сложными, а пищевая цепь включала в себя несколько уровней хищников", - говорит старший автор исследования доктор Якоб Винтер из Школы наук о Земле и Биологического факультета Бристольского университета.

"Тиморебестии были гигантами своего времени и находились на вершине пищевой цепи. Это делает их эквивалентными по важности некоторым из главных хищников в современных океанах, таким как акулы и тюлени в кембрийском периоде".

Доказательства хищнических способностей Timorebestia были найдены в его окаменевшей пищеварительной системе, где были обнаружены останки нескольких неудачливых Isoxys. Isoxys были распространенными в то время плавающими членистоногими, чьи защитные механизмы, очевидно, были бесполезны против Timorebestia.

"Мы видим, что эти членистоногие служили источником пищи для многих других животных", - добавил Мортен Лунде Нильсен, бывший аспирант из Бристоля и участник нынешнего исследования. "Они очень распространены на Сириус Пассете и имели длинные защитные шипы, направленные как вперед, так и назад. Однако им явно не удалось полностью избежать этой участи, потому что Timorebestia поедала их в огромных количествах".

Его успех в качестве морского охотника добавляет в историю нашего океана ранее не признанную династию хищников: похоже, что тиморебестии и стрелозубы доминировали в океане еще до появления членистоногих. По оценкам Винтера, их правление могло продолжаться от 10 до 15 миллионов лет, после чего их вытеснили более успешные животные.

Команда использовала электронный микрозонд, чтобы составить карту углерода в окаменелостях, выявив анатомические особенности, такие как плавниковые лучи и мышечные системы.
Автор изображения: доктор Якоб Винтер

"Мы очень рады, что обнаружили таких уникальных хищников на Сириус Пассет", - заключил Тэ Юн Парк из Корейского института полярных исследований, второй старший автор и руководитель экспедиции. "За несколько экспедиций в очень отдаленный пасет Сириус, расположенный в самых отдаленных районах Северной Гренландии, более чем на 82,5˚ северной широты, мы собрали огромное разнообразие новых интересных организмов. Благодаря замечательной, исключительной сохранности в Сириус Пассете мы также можем раскрыть захватывающие анатомические детали, включая их пищеварительную систему, анатомию мышц и нервную систему".

"В ближайшие годы нас ждет еще много интересных открытий, которые помогут показать, как выглядели и развивались самые ранние животные экосистемы". 

Исследование опубликовано в журнале Science Advances.