Птичий грипп впервые убил белого медведя

В результате сокрушительного удара, нанесенного и без того находящейся под угрозой исчезновения популяции белых медведей, один из них, обитающий на севере Аляски, недавно заболел птичьим гриппом. Эта новая угроза накладывается на уже существующие серьезные проблемы, вызванные изменением климата.

Нынешний штамм гриппа H5N1 доказал свою высокую адаптивность, поражая широкий спектр видов, включая млекопитающих, таких как лисы, выдры, норки, морские львы и тюлени. Еще более тревожным является тот факт, что этот штамм уже достиг Антарктиды, впервые в истории заразив тюленей.

Хотя случаи птичьего гриппа были обнаружены у людей, симптомы были относительно слабыми или даже бессимптомными. В связи с этим возникают вопросы о том, почему некоторые виды животных более восприимчивы к вирусу и что это означает для популяции белых медведей, а также других крупных млекопитающих и человека.

Вирусы гриппа имеют простой генетический код, который позволяет им быстро мутировать и адаптироваться к новым хозяевам. Реассортация, когда близкородственные вирусы обмениваются генетическим материалом в клетке хозяина, может привести к созданию новых геномов, которые повышают способность вируса вторгаться, выживать и реплицироваться в определенном виде.

Вероятно, именно таким образом нынешний штамм H5N1 смог поразить столь разнообразные виды птиц, вызвав в некоторых случаях катастрофическое сокращение популяции.

В то время как большое количество смертей в популяции обычно объясняется распространением болезни между людьми, вирусам птичьего гриппа необходимы особые генетические изменения, чтобы адаптироваться к млекопитающим хозяевам. У нынешнего штамма H5N1 таких изменений пока не наблюдается.

Однако, изучив список млекопитающих, пострадавших от H5N1, мы обнаружили, что плотоядные, особенно те, которые занимаются падалью, находятся в группе повышенного риска. Особенно сильно от H5N1 пострадали морские птицы, что делает вполне вероятным контакт тюленя или белого медведя с тушками зараженных птиц в арктической колонии, переживающей вспышку заболевания.

Нетрудно представить себе сценарий, в котором стая тюленей обнаруживает колонию морских птиц, страдающих от H5N1, и пирует на их тушах. В такой ситуации каждый тюлень, скорее всего, проглотит и вдохнет огромную порцию вируса, что приведет к подавлению иммунной системы и быстрому заражению и смерти без передачи вируса между тюленями.

Точный источник вируса для белого медведя остается неизвестным. Он мог столкнуться с мертвыми морскими птицами, зараженными тюленями, которые съели зараженных птиц, или вообще с другим источником. Дальнейшее тестирование и сравнение вируса с другими видами в той же среде может дать ответ на этот вопрос.

В настоящее время ученые используют этот подход для отслеживания распространения вируса H5N1 между дикими животными и домашней птицей в Великобритании, что может пролить свет на динамику передачи вируса среди различных видов.

Это новое событие подчеркивает настоятельную необходимость комплексных исследований и усилий по охране природы, чтобы защитить не только белых медведей, но и другие уязвимые виды от угрозы птичьего гриппа. Поскольку изменение климата уже поставило этих животных на грань, нам крайне важно понять и решить все потенциальные проблемы, с которыми они сталкиваются.