Ученые нашли превращающий живых существ в зомби гриб

В заброшенном пороховом складе на потолке в Северной Ирландии был выявлен ранее неописанный вид грибка, способный превращать пауков в зомби. Ученые впервые столкнулась с этим феноменом, наткнувшись на обезображенный скелет пещерного паука, который выглядел почти неузнаваемым из-за коралловых выступов грибка, скрывавшегося в его теле.

Образец был передан команде исследователей под руководством миколога Гарри Эванса из Международного центра сельского хозяйства и биологических наук. Благодаря дополнительным образцам, собранным в пещерах по всему Ирландскому острову, исследователи смогли идентифицировать гриб как новый вид, который получил название Gibellula attenboroughii в честь известного натуралиста сэра Дэвида Аттенборо.

Все образцы грибов были связаны либо с останками найденного паука, либо с европейским пещерным пауком Meta menardi. Эти пауки известны своим сидячим образом жизни. Дело в том, что они предпочитают оставаться на своих паутинах и не выбираться на открытые пространства. Тем не менее зараженные грибком пауки неожиданно стали появляться на потолках пещер, явно нарушая свою привычную тактику скрытности.

Изменение поведения пауков, по-видимому, связано с воздействием гриба, и это явление имеет аналогии с инфекциями, вызываемыми грибами Ophiocordyceps, которые заражают муравьев в бразильских лесах. Ученые предполагают, что заражение может влиять на уровень дофамина, изменяя привычки поведения пауков и заставляя их занимать более уязвимые позиции, что облегчает распространение спор. Они, образуясь на трупах членистоногих, обретают доступ к воздушным потокам в пещерах, способствуя их распространению. Генетический анализ показал, что образцы из пещеры и порохового склада принадлежат к одному виду грибов.

Однако внешние признаки этих образцов различаются, что может быть следствием воздействия различных условий среды. В частности, в заброшенном складе отсутствует движение воздуха, что привело к образованию столбиков спор, прилипших к поверхности, и утрате пигмента из-за недостатка света.

«Внутри пещер же, где обитает паук, циркуляция воздуха и рассеянный свет способствуют рассеиванию спор, уменьшению их длины и образованию меньших цепочек», — объясняют специалисты.

Открытие натолкнуло ученых на мысль, что Gibellula attenboroughii может быть причиной заражения членистоногих в Уэльсе, где эти пауки также обитают во входах в трещины в скалах и искусственных нишах.

Дальнейшее исследование старинных гербариев и литературных архивов позволило команде обнаружить иллюстрации и записи, которые указывают на наличие подобных грибов в прошлом на Британских островах.

«Это открытие свидетельствует о скрытом разнообразии грибов Gibellula, которые еще предстоит классифицировать, открывая новые страницы в изучении экосистем и взаимодействий между организмами», — заключают ученые.