Впервые описано существо, сто лет остававшееся загадкой для науки

Исследователи из Гарвардского университета под руководством Сары Лоссо представили первое официальное описание таинственного окаменелого существа, останки которого обнаружил палеонтолог Чарльз Дулиттл Уолкотт еще в 1918 году.

Исследование опубликовано в журнале Journal of Systematic Palaeontology. Оно описывает существо вида Helmetia expansa и дает новые сведения о его анатомии, особенностях поведения и эволюционных связях

Более столетия это существо оставалось загадкой для науки. Изначально его классифицировали как ракообразное, пишет Phys.org. Интересно, что многие исследователи часто упоминали его в своих научных работах, но до последнего времени этот вид не был официально описан и только один раз был проиллюстрирован.

Из нового исследования следует, что вид, названный Helmetia expansa, на самом деле принадлежит к редкой группе ранних членистоногих, называемых концилитерганами. Их близкими родственниками являются куда более известные ископаемые трилобиты.

В отличие от трилобитов, у концилитерганов не было кальцинированных экзоскелетов. Это объясняет, почему останки трилобитов хорошо сохранились, а их родственников - нет. Из-за отсутствия жесткого экзоскелета останки концилитерганов могут окаменеть и сохраниться только в исключительных условиях.

Такие условия, например, сложились в сланцах Берджесс, на территории Канады. Там и были обнаружены окаменелые останки возрастом 508 миллионов лет, причем удивительным образом сохранились даже их мягкие ткани.

Чтобы идентифицировать и описать вид Helmetia expansa, ученым потребовалось собрать окаменелые образцы. Некоторые из них они нашли в упомянутой формации Берджесс, другие позаимствовали в Смитсоновском институте и Королевском музее Онтарио. В результате далось изучить 36 образцов кембрийского периода.

Исследователи провели сравнительный анализ, сопоставив ископаемые образцы с родственными видами, обнаруженными ранее в биоте Чэнцзян в Китае и в одном из древнейших месторождений кембрийского периода Гренландии.

"У Helmetia был листовидный экзоскелет, у некоторых образцов сохранились глаза, медиальные глаза, пищеварительная система и конечности, - пишут ученые. - У ранних членистоногих имелись конечности со специальной "ногой" для передвижения и захвата пищи, а также жабры, использовавшиеся для дыхания".

Поначалу исследователи думали, что у Helmetia вообще не было ног, но имелись жабры. Следовательно, полагали они, существо было морским и все свое время проводило в воде, не опускаясь на дно. Но обилие изученных образцов позволило установить, что ноги у этих существ все-таки имелись, то есть, они, вероятно, передвигались так же, как и трилобиты.