Тайна «чужих» из глубин: Учёные на шаг ближе к разгадке столетней биологической загадки

Пока человечество всматривается в телескопы в поисках братьев по разуму, в толще земных океанов скрывается своя, не менее интригующая инопланетная жизнь. Речь идёт не о зелёных человечках, а о существах, чей облик будто списан с худших кошмаров голливудских сценаристов. Учёные наконец-то приблизились к разгадке вековой тайны: кем же становятся эти загадочные личинки-«ксеноморфы», плавающие в морской пучине?

Эти микроскопические существа, известные под именем фацетотекты (или «и-личинки»), были впервые описаны ещё в 1880-х годах. С тех пор они терзали умы биологов: их личиночную стадию можно было наблюдать, но вот во что они превращаются, достигнув зрелости, оставалось полнейшей загадкой. Никто и никогда не видел взрослую особь. Это породило смелую гипотезу: а что если, подобно своим огромным кинематографическим двойникам, эти твари ведут паразитический образ жизни, скрываясь внутри тела хозяина?

Новое исследование, похоже, ставит точку в этом многолетнем расследовании. Международная команда учёных во главе с геномиком Никласом Дрейером из Зоологического музея Копенгагена совершила кропотливую работу. Собрав более 3000 этих крошечных созданий у побережья Японии, исследователи провели масштабный генетический анализ, построив детальное семейное древо на основе шаблонов РНК.

Результаты оказались ошеломляющими. «Нам наконец удалось подтвердить, что они являются родственниками усоногих раков, однако они не состоят в близком родстве ни с одной из известных групп паразитических усоногих», — поясняет эколог Джеймс Бернот из Университета Коннектикута.

Но как же тогда быть с их предполагаемым паразитизмом? Здесь в игру вступают улики, достойные детективного романа. Несмотря на отдалённое родство, у фацетотект есть характерное «вооружение» — крючкообразные придатки. Главной же уликой стала их реакция на гормон линьки ракообразных. При его воздействии личинка сбрасывает свой экзоскелет, превращаясь в беззащитное червеобразное создание. Именно так ведут себя личинки тех самых паразитических усоногих, что заражают крабов.

Вот только их жизненный цикл ещё причудливее, чем у ксеноморфа. Если чудовище из фильма начинало свою жуткую жизнь внутри жертвы, то фацетотекты, напротив, вольготно плавают в воде в юном возрасте, чтобы затем, повзрослев, внедриться в пока ещё неизвестного науке хозяина.

Мир паразитических усоногих — это настоящая вселенная ужасов, где правят обман и порабощение. Некоторые виды, внедряясь в краба, прорастают сквозь его тело словно грибница. Они кастрируют хозяина, лишая его возможности продолжить род. Но самое жуткое — это изощрённый манипулятивный приём.

«Они обманывают хозяина, заставляя того думать, что он беременен, — описывает Бернот. — Краб начинает заботиться о массе, растущей снаружи его тела, но эта масса — часть тела усоногого, а не его собственные яйца. И что удивительно: даже если жертвой стал самец, паразит феминизирует его, и тот начинает вести себя как беременная самка».

Учёные полагают, что сходство между фацетотектами и другими паразитическими раками — это яркий пример конвергентной эволюции. Слепые силы эволюционного отбора независимо друг от друга создают одинаковые черты и модели поведения у неродственных видов, если это даёт им преимущество для выживания.

Таким образом, тайна «личинок-чужих» почти раскрыта. Они — не пришельцы, а продукт миллионов лет земной эволюции, доказательство того, что самые невероятные и пугающие формы жизни находятся не в далёких галактиках, а здесь, на нашей планете, в тёмных и пока ещё неисследованных глубинах. Океан по-прежнему хранит бесчисленное количество секретов, и разгадка одного из них лишь приоткрывает завесу над новой, невидимой вселенной, существующей бок о бок с нами.