Космический инкубатор: почему Энцелад так интересует учёных

В ледяной пустоте внешней Солнечной системы, за миллиарды километров от Земли, крошечный спутник Сатурна продолжает озадачивать учёных. Энцелад, мир, скрывающий под ледяной корой глобальный океан, вновь подбросил дров в огонь вечного спора о возможности внеземной жизни. Анализ данных, собранных космическим аппаратом «Кассини», выявил новый, более сложный класс органических молекул, извергающихся из недр этого ледяного шара.

Шлейфы Энцелада: химический суп в космическом фонтане

Спутник давно известен своими грандиозными ледяными гейзерами, бьющими из трещин-«тигровых полос» в районе южного полюса. Эти фонтаны, вырывающиеся в космос, — прямое окно в подлёдный океан. Пролетая сквозь них, «Кассини» смог «понюхать» и проанализировать их состав. И новости оказались ещё более интригующими, чем предполагалось.

Были обнаружены не простые углеводороды, а крупные, сложные органические молекулы с атомными массами свыше 200 единиц. Для сравнения, масса молекулы метана — 16. Это означает, что в тёплых водах Энцелада, на каменистом дне, где, как полагают учёные, существуют гидротермальные источники, идут активные и сложные химические процессы.

От химии к биологии: есть ли мост?

Само по себе наличие органики — ещё не признак жизни. Сложные углеродные соединения, как справедливо отмечают скептики, распространены по всей Галактике и встречаются даже в молекулярных облаках межзвёздного пространства. Подлинной сенсацией стал бы не их факт обнаружения, а, например, нахождение аминокислот или липидов — кирпичиков, из которых строятся белки и клеточные мембраны.

Однако открытие на Энцеладе — это важное доказательство. Оно показывает, что в его океане протекают реакции, способные создавать крупные молекулярные структуры. Это необходимый, хоть и недостаточный, шаг на пути абиогенеза — самозарождения жизни. Условия в этом подлёдном мире — жидкая вода, источник тепла от приливных сил Сатурна, сложная химия и минералы со дна — в точности повторяют те, что, как считается, существовали на молодой Земле, когда здесь только зарождалась первая жизнь.

Энцелад против скептицизма: почему это всё же важно

Да, сложная органика в космосе — не новость. Но контекст её обнаружения — вот что меняет всё. Найти её в метеорите или в туманности — это как найти готовый кирпич в пустыне. Обнаружить же активный, современный «химический завод» по их производству в тёплом океане другой планеты — это как найти работающий завод по производству тех самых кирпичей, из которых, возможно, уже сейчас кто-то или что-то начинает строить нечто большее.

Энцелад не просто хранит древние химические соединения. Он активен, он динамичен. Его океан постоянно взаимодействует с горячим ядром, создавая потенциально благоприятные ниши для пребиотической химии. Это уже не просто ледяной шар, а одна из самых перспективных целей для поиска ответа на вопрос, одиноки ли мы во Вселенной.

Пока официальная наука осторожно говорит о «потенциальной обитаемости», сам факт существования этого бурлящего химического котла вдали от Солнца заставляет задуматься: если жизнь могла зародиться в подлёдном океане луны Сатурна, то, возможно, она является не редчайшей аномалией, а стандартным, широко распространённым продуктом эволюции материи во Вселенной.