На спутнике Урана Ариэле когда-то существовал подлёдный океан

На холодной окраине нашей Солнечной системы, в царстве вечного сумрака, где Солнце — лишь яркая звезда, обращается вокруг Урана мир, хранящий следы бурного прошлого. Ариэль, один из многочисленных спутников ледяного гиганта, долгое время считался безжизненной глыбой замёрзших газов. Однако новые данные рисуют иную картину: под его испещрённой трещинами ледяной коркой в глубокой древности мог плескаться тёплый океан жидкой воды — колыбель потенциальной жизни.

Свидетельства былой геологической юности

Поверхность Ариэля, запечатлённая космическим аппаратом «Вояджер-2» десятилетия назад, представляет собой сложную мозаику из кратеров, долин и разломов. Именно эти детали, похожие на растяжки на коже планеты, являются главной уликой для планетологов. Наиболее убедительные свидетельства — это сети каньонов и грабенов, прорезающие его ландшафт.

Подобные структуры не возникают на абсолютно мёрзлом и статичном небесном теле. Они говорят о периодах мощного растяжения коры, которое могло быть вызвано только одним — расширением недр. А единственный реалистичный механизм такого расширения — это замерзание огромного объёма жидкости, скрытого в глубине. Когда вода превращается в лёд, она увеличивается в объёме, заставляя внешнюю оболочку спутника растягиваться и растрескиваться.

Источник тепла в ледяной пустыне

Это открытие порождает главный вопрос: откуда взялось тепло, чтобы растопить лёд и создать океан в ледяном мире, находящемся так далеко от Солнца? Учёные видят ответ в гравитационных объятиях Урана.

В прошлом орбита Ариэля, вероятно, была более вытянутой, эллиптической. Двигаясь по такой траектории, спутник испытывал переменное приливное воздействие со стороны гигантской планеты. Его недра постоянно сжимались и разжимались, как мячик в руке, и это трение генерировало колоссальное внутреннее тепло. Этого тепла было достаточно, чтобы растопить часть подповерхностного льда и поддерживать огромный водный резервуар в жидком состоянии на протяжении миллионов лет.

Окно в обитаемую зону ледяных лун

История Ариэля перекликается с данными о других спутниках внешней Солнечной системы — Энцеладе у Сатурна и Европе у Юпитера, которые сегодня считаются главными целями в поисках внеземной жизни. Их объединяет один механизм: нагрев за счёт приливных сил и наличие подлёдного океана.

Хотя океан Ариэля, в отличие от океанов Энцелада или Европы, давно замёрз, его существование в прошлом заставляет задуматься. Если условия для жизни — жидкая вода, источник энергии и сложная химия — могли возникать и на столь далёких и холодных мирах, значит, шансы найти её следы во Вселенной значительно возрастают.

Ариэль, этот тихий и покрытый шрамами мир, становится новым символом в астробиологии. Он напоминает нам, что обитаемая зона планетной системы не имеет чётких границ. Она может возникать там, где её меньше всего ожидают — в тени ледяных гигантов, в тёплых глубинах под километрами вечного льда, там, где гравитационные силы гигантской планеты заставляют биться сердце маленького спутника, согревая надежду на существование жизни.