Тайна красной планеты: скрывается ли жизнь в недрах Марса сегодня?

Новые научные данные разрушают старые парадигмы и рисуют картину мира, где жизнь могла пережить катастрофу и укрыться в подповерхностных оазисах.

Марс предстаёт перед нами безжизненным миром — холодная, иссушенная пустыня под тонким одеялом ядовитой атмосферы. Условия на его поверхности смертельны для любой известной нам формы жизни: убийственная радиация, отсутствие жидкой воды и химический состав почвы, превращающий её в стерилизатор. Казалось бы, вопрос закрыт. Однако последние данные, собранные орбитальными аппаратами и марсоходами, заставляют учёных всерьёз рассматривать сценарий, ещё недавно казавшийся фантастическим: жизнь на Марсе не просто существовала в далёком прошлом, но, возможно, существует и сегодня, скрываясь в подземных убежищах.

Великий перелом: когда Марс умер

Чтобы понять настоящее, нужно заглянуть в прошлое. Около трёх с половиной миллиардов лет назад Марс был иным миром. Его небо было плотнее, по поверхности текли реки и плескались озёра, а вулканы извергались, подогревая планету. Это была эпоха, когда жизнь, как мы знаем, уже зародилась на Земле. Ничто не мешало ей сделать тот же шаг и на Марсе. Но затем планета пережила глобальную катастрофу. Она потеряла своё магнитное поле, и солнечный ветер безжалостно сорвал большую часть атмосферы. Марс остыл, его вода испарилась или ушла под землю, а поверхность стала стерильной. Казалось, биологическая история красной планеты закончилась, не успев начаться.

Подземные оазисы: новая надежда

Главный урок последних лет заключается в том, что нельзя искать жизнь только там, где удобно человеку. Если поверхность Марса — это безжизненная пустошь, значит, искать нужно под ней. И здесь учёных ждал ряд открытий, перевернувших их представления.

• Озёра жидкой солёной воды. Радарные данные с орбитальных аппаратов убедительно свидетельствуют о наличии обширных резервуаров с жидкой солёной водой, скрытых под южной полярной ледяной шапкой на глубине около полутора километров. Хотя солёность там, вероятно, запредельна, на Земле мы знаем экстремофильные организмы — галофилы, — которые прекрасно чувствуют себя в подобных условиях.

• Лёд и наледниковые образования. Под поверхностью планеты разбросаны огромные залежи водяного льда. Геотермальная активность, остаточное тепло недр или химические реакции могли растопить его снизу, создавая локальные карманы с жидкой водой.

• Следы метана. Марсоход «Кьюриосити» неоднократно фиксировал в атмосфере следы метана. На Земле подавляющее большинство этого газа имеет биологическое происхождение. Хотя метан может выделяться и в результате геологических процессов, его периодические всплески остаются одной из самых интригующих загадок, потенциально указывающей на подповерхностную микробную активность.

Кто мог бы выжить в марсианских недрах?

Если жизнь и сохранилась на Марсе, это не зелёные человечки, а, скорее всего, сообщества микроорганизмов, похожих на земных экстремофилов. Хемосинтетические бактерии, которые получают энергию не от Солнца, а из химических реакций между горными породами и водой. Или галофилы, обожающие соль, которая одновременно понижает температуру замерзания воды и защищает от радиации. Такие организмы могли бы образовывать целые экосистемы в тёплых, насыщенных водой и минералами подземных резервуарах, полностью изолированные от смертоносной поверхности.

Поиск продолжается: куда смотреть дальше?

Ответ на главный вопрос зависит от новых миссий, нацеленных именно на поиск признаков жизни. Ключевыми районами для исследований считаются места недавней гидротермальной активности, где горячие источники могли поддерживать жизнь ещё совсем недавно по геологическим меркам, или районы у подножия ледников, где может существовать талая вода.

Марс сегодня — это не просто мёртвая планета. Это мир-криптобиоз, мир, пребывающий в состоянии скрытой жизни. Возможно, мы находимся на пороге величайшего открытия в истории, которое покажет, что жизнь — явление не единичное, а универсальное, способное цепляться за существование даже в самых суровых уголках Вселенной. Последнее пристанище марсианской жизни, если она есть, ждёт своих первооткрывателей в вечной тьме под каменной пустыней.