Атмосфера Плутона сжалась на 16 процентов

Астрономы зафиксировали резкое сжатие атмосферы Плутона. Используя измерения покрытий звёзд, команда под руководством Аманды Сикафуз из Института планетарных наук в США обнаружила, что атмосфера карликовой планеты начала сжиматься примерно с середины 2021 года, а к 2022 году её параметры упали на 16 процентов. Вероятная причина — Плутон удаляется от Солнца.

Анализ опирался на данные, собранные зондом New Horizons во время пролёта мимо Плутона в 2015 году. Команда отследила десять покрытий в период с 2017 по 2023 год, включая четыре, наблюдавшиеся одновременно из разных точек Земли. Атмосфера Плутона, состоящая в основном из азота со следами углеродных соединений, в несколько миллионов раз разреженнее земной. Её размер и давление неуклонно росли с 1988 по 2015 год, а затем оставались на одном уровне примерно до 2021 года.

Плутон следует по 248-летней орбите и в настоящее время удаляется от Солнца. Следующее сближение ожидается не ранее 2114 года. Учёные предсказывали такое сжатие атмосферы ещё в 1996 году, а в 2021 году другая исследовательская группа предположила, что атмосфера Плутона начала замерзать с 2018 года.

«Я безмерно впечатлена тем, что такой простой метод — наблюдение за тем, как свет звезды меркнет и возвращается — позволяет нам исследовать лишь малую часть атмосферы, в несколько миллионов раз менее плотной, чем земная, на мире в две трети размера нашей Луны и в 30 раз дальше от Солнца», — отметила Сикафуз.

Она добавила: «Это особенно увлекательная фаза для Плутона. Наша работа показывает, что атмосферное давление только начало падать. Я надеюсь, что дополнительные наблюдения помогут нам подтвердить или опровергнуть эту закономерность».

Подобные наблюдения важны, поскольку они дают реальный пример того, как атмосфера удалённой карликовой планеты реагирует на удаление от Солнца. Понимание изменений на Плутоне может пролить свет на поведение атмосфер других ледяных миров во внешней Солнечной системе. Также это поднимает вопросы о том, возможна ли жизнь на других телах со схожими условиями.

Исследование опубликовано в The Planetary Science Journal.