Сонная болезнь

Начиная с 1916 года и на протяжении 1920-х годов необычное заболевание поразило миллионы людей по всему миру. Появившись в тени эпидемии гриппа Испанки 1918 года, убившей около 50 миллионов людей на планете, это заболевание поначалу осталось незамеченным, несмотря на то что оно унесло жизни более чем миллиона человек и заключило бесчисленное количество других внутри собственных парализованных тел.

Несмотря на то, что оно влияло на людей всех возрастов, наиболее подвержены ему оказались молодые люди, и особенно женщины. Первыми симптомами заболевания были простое першение в горле, озноб и головная боль, но эти мелкие неудобства скоро перерастали в более тревожные симптомы, такие как двоение в глазах и непреодолимая слабость. В течение считанных часов у большинства жертв появлялись дрожь, странные движения тела, сильная боль в мускулах, замедление психических реакций. Тяжесть симптомов быстро нарастала, и несмотря на старания врачей, состояние большинства пациентов резко ухудшалось. Часто возникали изменения в поведении, включая психоз и галлюцинации, за которыми появлялись непреодолимая сонливость и летаргия. Многие впадали в кому и полностью переставали отвечать на внешние раздражители.

Медицинская наука того времени оказалась бессильна перед этой странной эпидемией, поразившей миллионы людей по всему Земному шару. Таинственному заболеванию дали название Encephalitis lethargica, что буквально означает «воспаление мозга, вызывающее усталость», но более известно оно стало под названием «сонная болезнь». Такое меланхоличное название было уместным, учитывая что сотни тысяч людей скончались от этого необъяснимого недуга, так и не придя в сознание.

Те, кому удавалось выжить, зачастую оставались в непрерываемой коме, порой на протяжении многих месяцев и даже лет. Несмотря на то, что случаи полного исцеления все же встречались, они были исключительно редки. Многие переболевшие «сонной болезнью» испытывали её последствия всю оставшуюся жизнь, такие как проблемы со зрением, затрудненное глотание, изменения в психике, и, порой, перманентный психоз.

Одной из частых проблем, с которой сталкивались люди, переболевшие сонной болезнью, была постэнцефалитная болезнь Паркинсона. Её пожизненными последствиями были заторможенность, тремор, проблемы с речью и ненормальная мышечная активность. В некоторых случаях люди сохраняли способность слышать, мыслить, и рассуждать, но оставались в кататоническом состоянии, утратив способность отвечать на внешние раздражители. Порой у людей, пошедших на поправку, паркинсонизм проявлялся лишь в течение года.

В 1928 году эпидемия Encephalitis lethargica  исчезла также внезапно, как и появилась. Несмотря на то, что данные о новых случаях заболевания перестали поступать, тысячи заболевших продолжали оставаться под наблюдением, живые, но запертые в неподвижных телах. В 1969 году, спустя 40 лет после исчезновения странной болезни, некоторых её жертв удалось вывести из состояния кататонии с помощью нового антипаркинсонного лекарства под названием Леводопа. Число вернувшихся к жизни пациентов стало резко увеличиваться – они вставали со своих каталок, восстанавливали утраченную способность осознавать, отвечать и реагировать на окружающий мир, но вскоре стало очевидно, что их чудесное исцеление оказалось ужасающе краткосрочным. Большинство пациентов вновь возвращались в состояние кататонии в течение считанных дней или недель, и повторные приёмы лекарства были уже бесполезны. Художественный фильм «Пробуждение» 1990 года основан на подобных событиях, описанных в мемуарах доктора Оливера Сакса.

Данных о новых случаях заболевания Encephalitis lethargic после первоначальной эпидемии не поступало, но внезапно в 1993 году была госпитализирована 23-летняя девушка с симптомами жара, тремора, галлюцинаций и странных движений рук. Мозг девушки был сильно воспалён, и, к большому удивлению врачей, её случай был однозначно классифицирован как сонная болезнь. Причины первоначальной эпидемии в 1916-1928 годах впоследствии так и не были установлены, так что вирусологу профессору Джону Оксфорду пришлось заново изучить образцы тканей мозга жертв изначальной эпидемии. Несмотря на передовые методы молекулярного исследования, ему не удалось найти никаких следов вирусов в этих тканях.

По мере того, как молодая женщина шла на поправку, доктора Рассел Дэйл и Эндрю Чёрч начали расследование и с помощью медицинского сообщества обнаружили еще двадцать пациентов с симптомами Encephalitis lethargic.  Изучив пациентов, они открыли общую тенденцию, которая имела место также и во время первоначальной эпидемии: большинство пациентов жаловались на першение в горле перед появлением симптомов заболевания. Учёные сузили круг подозреваемых до одной конкретной бактерии diplococcus, которая известна тем, что вызывает першение в горле. И хотя свидетельств было недостаточно для полной уверенности, результаты этих исследований указывали на то, что эпидемия сонной болезни была вызвана сверх-реакцией человеческого организма на эту бактерию. По всей видимости, мощная реакция иммунной системы поражала клетки мозга, приводя к серьезным повреждениям. Дальнейшие исследования обнаружили противомозговые антитела в организмах заболевших, что стало ещё одним доводом в пользу ауто-иммунной теории возникновения болезни.

С учетом новых данных, некоторые эксперты полагают, что случаи Encephalitis lethargica могут быть гораздо более распространёнными, чем мы думаем. Весьма вероятно, что большинство случаев достаточно слабы, а потому недиагностируемы. Профессора Оксфорд, Дэйл, и Чёрч возможно решили одну из величайших загадок в истории медицины, однако некоторые исследователи всё ещё считают, что возбудителем заболевания может являться вирус. Исследования продолжаются.