Земля постоянно обретает и теряет новые спутники

Осенью 2006 года в ходе обзора околоземных астероидов Catalina астрономы обнаружили небольшой объект, вращающийся вокруг Земли. Сначала его приняли за космический мусор – его спектр был очень похож на спектр титановых белил, которыми NASA покрывает ступени ракет, выводимых на гелиоцентрические орбиты. Однако более детальный анализ показал, что объект имеет естественную природу. Им оказался небольшой астероид диаметром в несколько метров. Астероиду дали название 2006 RH120 и признали спутником Земли. Однако в июне 2007 года, менее чем через год, астероид покинул Землю и перешел на гелиоцентрическую орбиту. Следующее его сближение с Землей планируется в 2028 году.

По мнению астрофизиков из Корнелльского университета, подобное поведение астероида не является аномалией, а наличие второй временной Луны для Земли - скорее норма. Ученые смоделировали условия, при которых система Земля-Луна своим притяжением захватывает околоземные астероиды, залетающие в пределы орбиты Земли. Сложность подобных расчетов заключается в том, что на захваченные объекты влияют не только наша планета и Луна, но и, в первую очередь, Солнце. Поэтому нахождение захваченных астероидов вблизи Земли не может продолжаться вечно, и при определенной конфигурации Солнца, Земли и Луны объекты покидают Землю. «В любой момент времени у Земли должен быть, как минимум, один захваченный спутник диаметром в один метр», - рассчитали ученые. По их словам, такие временные спутники в среднем должны находиться на орбите около десяти месяцев – срок, достаточный для совершения трех витков, – после чего покидать Землю.

Из расчетов астрономов вытекает одно важное практическое следствие. Если их выводы верны, и вокруг Земли действительно всегда летает, как минимум, один небольшой астероид (или метеороид - небесное тело, промежуточное по размеру между межпланетной пылью и астероидом), то к нему можно отправить команду астронавтов. Высадка пилотируемой миссии на астероид заявлена, как одна из целей NASA, теперь же решение этой задачи может значительно упроститься – ведь лететь за далеким астероидом не придется. «Научные перспективы - возможность впервые изучить метеороид, посетить его или даже привезти его на Землю беспрецедентны», - считают астрономы.