"Черные курильщики": гидротермальные источники в бездне

Команда британских океанологов, исследующих морское дно вблизи Карибских островов, обнаружила "изумительный" массив подводных гидротермальных источников - самых глубоких из всех открытых в мире.

Погрузив подводный телеуправляемый аппарат (ПТА) в Кайманову впадину, они направили его в неисследованный район морского дна на глубине около 5000 метров.

На передаваемых с аппарата на борт исследовательского судна видеокадрах ученые разглядели узкие веретенообразные вулканические трубки до 10 метров высотой. Они под напором извергали воду черного цвета - "ошеломляющее зрелище", как признался один ученый.

Пилот, управляющий ПТА на глубине, на которую не проникает солнечный свет и где царят вечный мрак и холод, говорит, что эти дымящие трубы напоминают ему ландшафт промышленных районов Англии.

Жерла гидротермальных источников входят в число наиболее удивительных и загадочных явлений океанских глубин. Об их существовании ничего не знали вплоть до 1970-х годов. С той поры в мире было открыто около 200 районов их сосредоточения, в частности, в Атлантике и в окрестностях Антарктиды.
На дне

В Каймановой впадине - глубоководном разломе меж двух тектонических плит - такие источники были впервые открыты три года назад. Один такой массив, известный как Биибе, считался до сих пор самым глубоким в мире, но накануне вечером неподалеку от него был обнаружен еще один, лежащий несколько глубже - в 4968м от морской поверхности.

Измерения показали, что выбрасываемая из жерла вода имеет температуру 401°C, что делает эти источники одними из наиболее горячих на планете.

Экспедиция, которую спонсирует британский Совет по изучению окружающей среды, работает на борту научно-исследовательского судна "Джеймс Кук", названного в честь английского первооткрывателя, жившего в XVIII веке.

ПТА под названием ISIS передает на корабль изображение с установленных на нем камер высокого разрешения. Аппарат работает под гигантским давлением, свет его мощных прожекторов прорезает толщу воды, и оператор осторожно проводит его между дымящимися трубами, самая крупная из которых достигает 10 метров в высоту.

Руководитель научной группы доктор Джон Коупли из Национального океанографического центра говорит что открытие "этих изумительных минеральных башен" стало для них полной неожиданностью.

"Поначалу мы думали, что находимся в месте, где уже бывали раньше, - рассказал ученый в интервью Би-би-си. - Но оно выглядело настолько по-другому, что мы решили, что оно изменилось. Но мало-помалу мы поняли, что оно выглядит по-другому потому, что это другое место".

"Радость работы в океанских глубинах заключается в том, что ты каждый раз натыкаешься на вещи, которые оказываются совершенно новыми. Это учит нас тому, как мало мы знаем, и, на минуточку, это не о науке, а о чудесах нашей планеты, о чем-то, что было сокрыто так долго", - признается доктор Коупли.

ISIS находился на объекте на протяжении почти 24 часов - это стандартное время погружения, - после чего его подняли на борт "Джеймса Кука" с собранными образцами морской воды с глубины и живности, в ней обитающей.

Всюду жизнь

Для биологов на борту судна глубоководные источники представляют собой весьма необычную и крайне интересную среду обитания различных живых организмов, благодаря контрасту между водой, выбрасываемой из жерла, с темепературой около 400°C и окружающими водами не теплее +4°C.

Удивительное множество разнообразных морских существ обитает в узкой прослойке между двумя этими крайностями - кое-где толщина этого пригодного для жизни слоя не превышает нескольких сантиметров.

Мертвенно-бледные креветки, роящиеся стаями среди камней, похоже утратили способность видеть, поскольку их глаза слились вместе.

"Мы не думаем, что их глаза способны видеть что бы то ни было, но на спине у них есть по-настоящему очень необычный орган - что-то типа системы предупреждения, которая подает сигнал, когда становится слишком жарко, что помогает им не приближаться к горячим выбросам из жерла и не свариться заживо", - рассказывает Верити Нье, одна из исследователей-биологов на борту "Джеймса Кука", изучающая повадки слепых креветок.

Однако, добавляет она, как в точности устроена жизнь в этом глубоководном оазисе, наука пока не знает, и с этим еще предстоит разбираться.

По словам доктора Коупли, собранный экспедицией улов позволяет надеяться, что после лабораторных анализов по возвращении домой, вероятно, можно будет вести речь об открытии новых видов морских животных, таких как, например, белые актинии и морские звезды.

На ближайшие дни запланированы новые погружения аппарата ISIS, а ближе к концу года сюда должны прибыть ученые из Японии и США.

Ученые на борту "Джеймса Кука" надеются со временем отыскать ответы на два ключевых вопроса: почему и как смогла развиться жизнь в такой явно враждебной среде?