Сколько астероидов кружит вокруг Земли?

Метеорит, который упал на Челябинск в феврале, был еще одним напоминанием о том, что наша планета существует в настоящем космическом тире. Теперь астрономы сфокусировали свое внимание на этих небольших и потенциально опасных объектах в надежде понять, из чего они состоят и какую потенциальную угрозу в себе несут.

Несмотря на свою относительную редкость, столкновения с объектами шириной 17-20 м, могут нести в себе серьезную опасность для густонаселенных регионов. «Челябинский метеорит» многие считают результатом недостаточного финансирования наблюдений за астероидами, которые в настоящее время находятся в относительной близости к нашей планете.

В новом исследовании, которое возглавила Эйми Мэйнзер (Amy Mainzer), сотрудник лаборатории Jet Propulsion Laboratory в Пасадене, Калифорния, объекты размером меньше 100 м, которые вмешиваются в орбитальное пространство нашей планеты, были изучены широкоугольным инфракрасным обзорным исследователем НАСА (сокращенно WISE). Если не считать небольших астероидов, ранее обнаруженных благодаря наблюдениям с Земли, было проанализировано 106 таких объектов.

Мэйнзер и ее команда продолжили наблюдение за этими пока малоизвестными и малопонятными объектами. «Что мы можем узнать об этих объектах, особенно о самых маленьких из них? Каков наименьший размер, видимый при помощи WISE?»

WISE ранее использовали для наблюдений за астероидами, до того, как миссия была отправлена «в спячку» в феврале 2011 года – это наблюдение было известно под названием NEOWISE, возглавляла его Мэйнзер. Программное обеспечение, использованное для анализа данных NEOWISE, было настроено на то, чтобы подтвердить обнаружение астероидов, которые удалось «поймать» 5 или более раз, чтобы избежать ложного положительного результата, возможного, допустим, из-за случайного повреждения оптики WISE космическими лучами.

Однако, из-за их близости к Земле, и, вследствие этого, их очевидно высокой скорости, многие из самых быстрых астероидов удалось наблюдать менее 5 раз. Ученые решили найти в архивах данные об обнаружении маленьких околоземных объектов (NEO), существование которых общепризнанно (так как они были обнаружены в телескопы), но наблюдать их удавалось менее 5 раз, и из-за этого программное обеспечение NEOWISE распознавало их как ложные.

Одним из ключевых выводов работы ученых является тот факт, что наблюдения за видимыми объектами оказываются бесполезными для обнаружения маленьких темных астероидов. Анализируя данные об околоземных объектах, обнаруженных при помощи WISE, ученые пришли к выводу, что в инфракрасном излучении такие объекты видны. Следовательно, возможно, существует целая популяция объектов с низкой отражательной способностью, ранее не обнаруженных?

Ученые пока не могут дать ответ

"Предыдущие исследования NEOWISE показали, что треть из существующих астероидов более 100 м шириной – темные. Возможно, что существует определенное количество темных астероидов меньшего размера, но у нас пока нет данных для подтверждения этой теории. Исследования продолжаются», -заявила Мэйнзер.