Антарктида может растаять со дня на день?

Американские ученые, исследуя вулканы Антарктиды, пришли к выводу, что некоторые из них могут проснуться от спячки буквально со дня на день. И вот тогда самому южному континенту Земли придется весьма жарковато — хотя извержения вряд ли смогут растопить весь антарктический ледовый щит, но они вполне способны сбросить большую его часть в океан.

Как мы знаем, ледники Антарктиды чрезвычайно стабильны и уже много миллионов лет — в периоды всех потеплений климата на нашей планете они не отступали ни на миллиметр и не сдавали своих позиций. Даже сейчас, когда Арктика стремительно тает, на противоположном конце Земли не только сохраняется холодная "стабильность", но даже наблюдается некоторый рост ледовых шапок самого южного континента. Однако, как считают геологи, все может измениться в один момент — Антарктида находится буквально в одном шаге от того, чтобы начать таять. А вызвать столь резкие изменения антарктической погоды могут извержения вулканов, которых на этой земле более, чем достаточно.

Этот тревожный прогноз выдвинула сейсмолог Аманда Лох, а также ее коллеги из Университета Вашингтона в Сент-Луисе (США). Однако перед тем, как сделать такое заявление, исследователи досконально изучили информацию с сейсмических станций, расположенных в районе континента, известного под названием Земля Мэри Бэрд. Напомню, что так называется пустынная область Антарктиды, лежащая глубоко под Западно-Антарктическим ледяным щитом. Однако через нее проходит горная цепь с интересным названием Хребет Исполнительного комитета, который представляет собой почти прямую линию вулканов.

Интересно, что чем дальше к югу расположен огнедышащий гигант этого хребта, тем он моложе — например, возраст пика Уитни составляет 13,2-13,7 млн лет, а более южный гигант Уаиш вообще образовался в последний миллион лет. Сам же хребет считается весьма неспокойным местом южного континента, поскольку земная кора в этом месте сплющена Западно-Антарктическим рифтом (чередой гигантских рифтовых долин под ледяным щитом). Геологи находили свидетельства того, что и после оледенения материка извергнутая из-за движения блоков земной коры из подземных магматических бассейнов лава неоднократно прорывала лед в этих местах.

Тем не менее, достаточно долгое время никто из ученых не знал, активна ли еще магма под хребтом Исполнительного комитета или уже нет. Ситуацию прояснили поставленные там в 2007–2010 годах сейсмические контрольные станции, данными которых и воспользовалась группа доктора Лох. В результате ученые увидели, что совсем недавно в этих местах случилось несколько небольших землетрясений, часть из которых произошла в январе-феврале 2010 года, а другая — в марте 2011-го. Эти колебания земной поверхности были весьма необычными, поскольку во время них земля тряслась намного медленнее, чем того следовало ожидать от блоков земной коры, которые, находясь в движении, постоянно перемалывают края друг друга.

Но почему же эти землетрясения были столь медлительными? Проделав ряд расчетов, ученые обнаружили, что волны, вызвавшие сотрясение земной тверди, родились на глубине 25-40 км в эпицентре, который находился примерно в 55 км к югу от горы Уаиш. Ну, а эта точка по представлениям геологов как раз является одной из зон подземной вулканической активности — в том случае, если она продолжает свое традиционное смещение по хребту в южном направлении. Таким образом, появилось предположение о том, что землетрясения были вызваны движением магмы глубоко под вулканами.

Однако это может означать только одно — огнедышащие гиганты хребта Исполнительного комитета вовсе не спят, или же они активно просыпаются и начнут извергаться в самое ближайшее время. Кстати, картина, нарисованная сейсмографами, очень хорошо известна ученым — нечто подобное постоянно фиксируется приборами в районе активных вулканов на Гавайях. Не исключено, что и на южном континенте сейчас разыгрывается тот же самый геологический сценарий, когда аномально "медлительные" землетрясения предшествуют возрастанию активности вулканов.

Для того, чтобы проверить свою гипотезу, доктор Лох и ее коллеги провели ряд исследований, в том числе магнитную разведку и георадарную съемку данного участка. Увы, похоже, все оказалось именно так, как они и предсказывали — магматическая активность под хребтом Исполнительного комитета оказалась весьма велика. Например, выяснилось, что область под этими горами обладает чуть более сильным магнитным полем по сравнению с окружающей местностью. Кроме того, георадарная съемка выявила слой вулканического пепла в окружающих хребет льдах — скорее всего, это следы последнего извержения Уаиша, происходившего около 8 тыс. лет назад (с геологической точки зрения — это совсем недавно). И хотя следов более поздних извержений не было найдено, исследователи предполагают, что вулкан может проснуться в любой момент, поскольку магма под ним никак не может успокоиться.

Но если предположения ученых из группы доктора Лох правдоподобны, то что же произойдет с антарктическим льдом, если вулканы в Земле Мэри Бэрд все-таки проснутся? Поскольку этот центр текущей вулканической активности покрыт ледником километровой толщины, то растопить его полностью сможет лишь исключительно мощное извержение. Однако вполне вероятно вот что — поскольку падающий снег постоянно увеличивает массу ледника, то сам щит постоянно скользит по направлению к морю. Таким образом, растопив основание этого ледяного массива, извержение придаст ему скорости и тем самым просто сбросит весь ледниковый панцирь в океан.

Сами понимаете, в результате подобного события значительная часть льда непременно растает, и в результате в достаточно короткое время может значительно повыситься уровень Мирового океана. Более того, поскольку нет никаких гарантий того, что извержение вулканов хребта Исполнительного комитета не запустят аналогичные явления на других горных хребтах (как это, например, происходит у нас на Камчатке, где одно извержение сразу же активизирует еще два-три), не исключено, что таким образом в океане окажется большая часть антарктических льдов. А в этом случае скачок уровня моря на всей планете будет достаточно быстрым и резким — по расчетам ученых, всего за несколько лет Мировой океан "подпрыгнет" на высоту более одного метра.

Впрочем, далеко не все коллеги ученых из группы доктора Лох поддерживают столь пессимистический сценарий. Так, гляциолог Роберт Биндшадлер из Центра космических полетов НАСА им. Годдарда считает, что вряд ли извержения, даже самые сильные, смогут сбросить весь ледовый щит в море — вероятнее всего, они просто лишь чуть-чуть ускорят его скольжение. Ну, а это небольшое "ускорение" совершенно никак не скажется на уровне Мирового океана…