Таинственная угроза нависла над популяцией южноамериканских китов

Массовая гибель сотен детенышей южных китов озадачила ученых. Большое количество детенышей китов умирает у берегов Аргентины по неизвестной причине, что вызвало опасения морских биологов и природоохранных служб, сообщается в National Geographic.

Сотни китов в регионе полуострова Вальдес в Аргентине умерли с начала мониторинга численности их популяции, сообщается в исследовании, опубликованном в этом месяце в журнале Marine Ecology Progress Series. С 1971 по 2011 годы 630 взрослых и молодых южных китов погибли по непонятным причинам.

Особенно настораживает, что 77% этих смертей произошло в период между 2003 и 2011 годами, и из числа этих последних смертей 89% – детеныши. Ученые до сих пор пытаются понять причину. Они допускают, что изменение характера мониторинга на протяжении многих лет, вероятно, может объяснить некоторое увеличение зарегистрированных смертей, но это не объясняет все случаи.

Что-то еще происходит, и ученым пока не удается выяснить причину. «Это – настоящее разочарование», – говорит поведенческий эколог из Университета штата Юта в Солт-Лейк-Сити Вики Раунтри.

Удовлетворительного ответа нет

На встрече морских биологов и ветеринаров, созванных Международной китобойной комиссией в 2010 году для изучения проблемы, были найдены три возможных объяснения: недостаток еды, болезни или токсины, такие как домоевая кислота или сакситоксин, производимый цветением вредоносных водорослей.

«Многие из наших исследований опираются на эти объяснения», – сказала ведущий автор исследования Раунтри. Но до сих пор ученые и ветеринары не смогли выяснить общую причину смертей, изучив сотни образцов, которые были взяты у мертвых детенышей и взрослых особей.

Небольшое количество детенышей имеет признаки заболевания, в то время как у других отмечается низкий уровень токсинов. Сложнее определить, получали ли детеныши достаточное количество пищи, говорит Раунтри. Это можно понять, например, измерив толщину подкожного жира. Также исследователи смотрят на другие показатели нарушенного питания в тканях организма или китового уса, расположенного во рту кита и необходимого для фильтрации еды из морской воды.

Определение времени смерти одновременно и запутало ученых, и помогло им понять происходящее. Детеныши китов в определенные периоды исследования умирали вскоре после рождения, в то время как в другие годы они умирали через несколько месяцев после сезона размножения. Это говорит о том, что причин вымирания может быть несколько.

Если детеныш умер вскоре после рождения, это может указывать на проблему нехватки пропитания, причем у матери. Если детеныш умер позднее в этом же году, когда киты начинают питаться крилем и рачками, то, возможно, молодые киты отравились токсинами или другими загрязнителями.

Анализы популяции китов Северной Атлантики указывают, что они проглатывают водорослевые токсины, вырабатываемые во время цветения вредоносных водорослей. Криль и рачки являются травоядными и получают токсины вместе с водорослями, которые едят. Эти токсины передаются китам, когда они поглощают свою добычу.

«Взрослые могут справиться с этим, – сказала Раунтри. – Но эти же токсины могут быть смертельными для малышей».

Винить ли птиц?

Другое возможное объяснение – агрессия со стороны доминиканских чаек (Larusdomincanus).

«Это большие чайки, которые научились питаться кожей, которую они клюют со спины китов, – пояснила Раунтри. – Они нападают на кита снова и снова в течение сезона. Некоторые предприимчивые птицы изобрели такой способ пропитания только в начале 1980-х годов, и с тех пор это распространилось на других чаек по всему полуострову».

Взрослые особи знают, как избежать такого пристального внимания со стороны птиц, но детеныши – нет. «Поэтому большинство детенышей имеет раны вдоль спины, которые нанесли своими клювами чайки», – говорит Раунтри.

Вполне возможно, что эта травля могла способствовать смертям детенышей вокруг полуострова Вальдес, сказала эколог. Это единственная проблема, которая отличает обитателей полуострова от других южных китов, среди которых нет такого количества смертей.

Наблюдение за потребляемой едой

В настоящее время Раунтри и ее коллеги отслеживают места, где питаются киты. Существует ряд доказательств, предполагающих, что недостаток добычи, особенно антарктического криля (Euphasiasuperba), может привести к увеличению смертности китов.

Самки южных китов очень зависят от криля: этот корм им необходим для пополнения резервов подкожного жира до начала родов. Во время первых нескольких месяцев жизни детенышей матери не едят.

Если у матерей нет достаточного количества подкожного жира, они не могут обеспечить полноценного питания своим детенышам. Рацион питания китов оставляет характерные следы в китовом усе. По этим следам можно определить, где питается животное, объяснила Раунтри: «Если матери питаются в Южном полушарии, то пища оставляет уникальный характерный след».

Поживем – увидим

Еще рано говорить о том, как все эти смерти будут влиять на общее состояние популяции, но определенная опасность существует. В прошлом году исследователи зафиксировали 116 южных китов из популяции полуострова Вальдес, которые были выброшены на берег. Это составляет почти 3% от популяции на юго-западе Атлантики, подчеркнули авторы исследования.

Самки южных китов становятся половозрелыми, когда им исполняется 9 лет, сказала Раунтри. Особенно активное вымирание началось в 2005 году, и самки, родившиеся в то время, смогут начать рожать детенышей только в 2014 году. Беременность южных китов длится год. Вскармливание матерью детеныша займет тоже год, а затем понадобится еще один год, чтобы самка запаслась подкожным жиром для следующей беременности. Следовательно, должно будет пройти как минимум три года, прежде чем исследователи смогут получить четкое представление о том, как эти смерти отразятся на популяции южных китов.