Стареть — не значит хиреть

Стареть — не обязательно становиться дряхлее и ждать последнего вздоха. Ученые нашли животных, которые с возрастом становятся лишь крепче и могут считаться бессмертными.

Пока мы молоды, мы сильны и здоровы. Старея, мы теряем силы, здоровье, способность к размножению и умираем. Так мы обычно рассуждаем, говоря о старости. Однако другие живые организмы, населяющие нашу планету, могут стареть по-другому, и в их жизни старость может вовсе не означать слабость, неспособность к воспроизведению и смерть.

Поэтому понятие старости в биологии давно пора переопределить, и одряхление организма с возрастом — вовсе не закон природы, — к такому выводу ученые из Университета Южной Дании.

«Многие люди, в том числе ученые, привыкли думать, что старение — это нечто неизбежное и оно настигает все организмы на Земле, как это происходит с людьми: каждый вид становится с возрастом слабее и умирает. Однако это не так», — считает автор исследования профессор Оуэн Джонс.

В своем исследовании, опубликованном в журнале Nature, биологи исследовали 46 различных видов растений и животных, для каждого построив зависимость от возраста двух важнейших для определения старости параметров — способности к размножению и вероятности смерти. В эту выборку попали совершенно разнообразные организмы: 11 видов млекопитающих (включая человека), 12 других позвоночных, 11 беспозвоночных, 12 растений и один вид водоросли.

Раньше, пытаясь объяснить феномен старения, ученые считали, что живые организмы поддерживают свою работоспособность, пока не успеют произвести и выходить потомство. Рассуждая так, стоит ожидать, что все животные к сроку окончания фертильности должны дряхлеть. В случае с людьми такое наблюдается лишь отчасти. Согласно исследованию датчан вероятность смерти современных японских женщин начинает слабо расти сразу после рождения. Однако и много лет спустя после фертильного периода женщины нянчат внуков и вероятность смерти остается довольно низкой. И лишь в совсем преклонном возрасте смертность стремительно возрастает.

К примеру, для тех же японских женщин в возрасте ста лет вероятность смерти увеличивается в 20 раз.

Этот феномен выбивает людей из всех других видов животных, у которых ни при каком возрасте не наблюдается такой скачок смертности: как правило, этот показатель за всю жизнь не увеличивается более чем в пять раз.

Для большинства видов смертность действительно растет с возрастом. Это характерно для многих млекопитающих, включая людей и касаток, а также для беспозвоночных, например водяных блох. Однако из существующих теорий старения выбиваются две группы организмов. К одним, во-первых, относятся те, у кого вероятность погибнуть остается постоянной в течение всей жизни, например рак-отшельник и обыкновенная гидра.

Их организмы не подвержены дряхлению, что можно трактовать как невосприимчивость к старению. В лабораторных условиях гидра имеет настолько низкие шансы погибнуть, что ее можно считать бессмертной.

«Экстраполируя лабораторные данные, можно считать, что даже после 1400 лет 5% популяции гидр может оставаться в живых», — пояснил Джонс.

Есть также много видов организмов, чей уровень смертности почти не зависит от возраста. К ним относятся рододендроны, большие синицы, живородящие ящерицы, мухоловки-белошейки, калина вильчатая, пальчаторассеченная ламинария, моллюски Haliotis rufescens и красноногая лягушка.

Однако есть организмы, чья вероятность умереть с годами вовсе падает.

К ним относятся кораллы Paramuricea clavat, мексиканские дубы и сухопутные черепахи Gopherus agassizii. Несмотря на то что риск умереть у них никогда не опускается до нуля, в старости эти животные имеют больше шансов отметить следующий день рождения, чем в молодости.

Не менее разнообразной получилась и построенная зависимость фертильности от возраста различных видов. У людей возраст способности к размножению довольно краток, однако и до, и после этого периода люди живут много лет. Похожая картина наблюдается у таких животных, как касатки, шимпанзе, серны и ястребы-перепелятники. Есть и виды, которые с возрастом становятся только плодовитее. Примером является растение агава. Напротив, у свободноживущих нематод (круглые черви) способность к воспроизведению начинается с самого рождения, по сути, их жизнь начинается с самого размножения, и с возрастом фертильность падает.

«Удивительно, но мы даже не можем представить себе организм с жизненным циклом, которого не существует в природе», — уверен Оуэн Джонс. «Не стоит относиться к старению, основываясь на том, сколько живет организм. Напротив, куда более интересно определять возраст, основываясь на риске смерти: в каком возрасте он растет, а в каком падает», — считает он. По словам ученых, полученные данные помогут биологам по-иному взглянуть на процессы старения человеческого организма.