Один из крупнейших астероидов Солнечной системы оказался металлическим

Металлические астероиды составляют очень небольшую часть астероидного пояса Солнечной системы. Они довольно редки и потому приковывают к себе внимание астрономов со всего света. Одним из таких интересных объектов стал астероид 16 Психея, который впервые был замечен на звёздном небе ещё в 1852 году итальянским астрономом Аннибале де Гаспарисом.

К тому моменту учёные ещё не понимали, с чем имеют дело. Но в 1980-х годах астрофизики осознали, что перед ними необычный астероид, и начали его исследовать. Недавние радиолокационные наблюдения с Земли показали, что диаметр 16 Психеи составляет около 200 километров, и он на 90% состоит из железа и никеля, а 10% приходится на силикатные породы.

Астрономы немало удивились, когда поняли, насколько ядро этого астероида по химическому составу очень похоже на земное. Согласно одной из представленных версий, когда-то 16 Психея мог быть скалистой планетой с металлическим ядром и силикатной мантией. Считается, что такие планеты, как Земля и Венера, образовались вследствие слияния подобных астероидов.

Бомбардировка небольшими небесными телами лишила скалистую протопланету, которой была 16 Психея, её мягких внешних слоёв, из-за чего осталось лишь металлическое ядро и немного силикатных пород на поверхности. Если когда-то ядро было жидким, то объект должен быть окружён следами мощного магнитного поля, которое не уступает земному.

"Астероид 16 Психея представляет собой нечто вроде космического магнитика на холодильник", — поясняет ведущий автор нового исследования Линда Элкинс-Тантон (Linda Elkins-Tanton) из Института Карнеги в Вашингтоне.

Она и её команда представили свой доклад на заседании Американского геофизического союза, а также рассказали о своих соображениях по вопросам космической миссии к астероиду.

По словам Элкинс-Тантон, полёт к астероиду является единственной возможностью подробно изучить состав его ядра. Поэтому астрономы предложили отправить к 16 Психее орбитальный аппарат, который будет обращаться вокруг объекта на протяжении шести месяцев и изучать его состав и топографию.

"На самом деле, мы даже не представляем, что мы увидим, когда рассмотрим 16 Психею поближе. Люди видели скалистые, ледяные и газовые миры, но никогда не наблюдали за почти полностью металлическим небесным телом. Одно я знаю наверняка: нас ждут большие сюрпризы", — заключает Элкинс-Тантон.